En 2022, se celebran 100 años del Viejo Expreso Patagónico, conocido como «La Trochita», y es por ese motivo que se diseñó especialmente un logotipo que acompañará las acciones que se realicen para la celebración del acontecimiento. El mismo fue elegido por votación entre todo el personal ferroviario de las estaciones de Esquel y El Maitén, entre varias opciones.
Las celebraciones comenzarán el 4 de enero en El Maitén, con una salida especial de la locomotora N°1 que llegará hasta el límite con la Provincia de Río Negro a 8 km, dando inicio a la temporada de verano en el marco de los festejos por los 100 años del Viejo Expreso Patagónico, donde se podrán recorrer los antiguos talleres, el Museo y la Feria de Artesanos.
La Trochita, actualmente, recorre el paisaje patagónico desde la localidad de Esquel hasta la Estación Nahuelpan, y a 160 km, la localidad de El Maitén, recibe a los visitantes en los antiguos talleres ferroviarios, el Museo Ferroviario y un segundo trayecto de viaje desde esa localidad hasta la Estación Ingeniero Bruno Thomae.
Un poco de historia
Alentado en 1898 por Francisco Moreno e impulsado por el Ministro de Obras Públicas de la Nación, Ezequiel Ramos Mexía en 1908, el ferrocarril en Chubut, comenzó a hacerse realidad en 1922. A lo largo de ese año se concretó la compra de vías, vagones y locomotoras Henschel (Alemania) y Baldwin (Estados Unidos), especialmente concebidas para recorrer el territorio patagónico con una trocha angosta de 0.75 m.
En esa época, el Ferrocarril del Sur (luego llamado Ferrocarril General Roca) llegaba a Bahía Blanca y de allí a Neuquén. En Chubut, los colonos galeses habían construído el Ferrocarril Central del Chubut, entre Puerto Madryn y Trelew. Pero la idea era crear una red que los uniese, vinculando puntos tan distantes como San Carlos de Bariloche, Comodoro Rivadavia y Puerto Deseado.
El tren llegó inicialmente hasta Ingeniero Jacobacci, ubicado en la zona de la meseta central del sur de Río Negro, en 1917. En 1921 se decidió conectar este pueblo con Esquel. Y en 1922 se concreta la compra del material rodante y es por este motivo, que hoy, el Viejo Expreso Patagónico celebra su aniversario número 100.
El trazado llegó desde Río Negro hasta Esquel a través de 402 kilómetros y más de 600 curvas, pasando por la estación de El Maitén. Este tendido se realizó a lo largo de casi tres décadas sin maquinaria, a fuerza de trabajo humano con pico, pala y explosivos.
Con gran esfuerzo y con interrupciones debido a las condiciones económicas nacionales e internacionales. El tendido avanzó en 1941 hasta El Maitén, y luego en 1945 hasta Esquel.
Fue un proyecto titánico, que en 1934 llevó la trocha ancha hasta San Carlos de Bariloche, pero que más al Sur sólo logró construir 197 km entre Comodoro Rivadavia y Sarmiento; 283 km entre Puerto Deseado y Las Heras y los 402 km de La Trochita.
Inicialmente, el tren solo transportaba carga, pero a partir de 1950 se convirtió en un medio de transporte fundamental para los habitantes del Noroeste del Chubut. Los largos viajes a bordo de La Trochita se convirtieron en una marca de identidad para la región.
En 1993 el cierre del ramal y el traspaso de su concesión a la Provincia del Chubut, por 30 años convirtió a La Trochita en el tren turístico que conocemos hoy, y que desde 1999 es Monumento Histórico Nacional.