No vacunar a los niños contra el sarampión no sólo les deja sin escudo contra la enfermedad sino que cuando tienen que afrontarla, se quedan con una inmunidad especialmente dañada. De alguna manera, el contacto con este virus produce una especie de ‘amnesia’ por la que su sistema de defensa olvida cómo luchar contra infecciones producidas por otros patógenos durante meses e incluso años. Le deja vulnerable y agotado frente a nuevos ataques.
Más argumentos a favor de sus beneficios y avalados por dos artículos que las revistas ‘Science’ y ‘Science Immunology’ publican esta misma semana. En palabras de los científicos involucrados, «es importante y necesaria la vacunación generalizada para prevenir el sarampión y también el debilitamiento de la ‘inmunidad colectiva’ frente a otros tipos de patógenos».
Tras el análisis del sistema inmunitario de 77 niños que no habían sido vacunados contra el sarampión, los investigadores observaron que el contacto con esta enfermedad podía provocar una supresión inmunitaria del individuo que se extendía durante meses y a veces durante años después de la desaparición de los síntomas característicos, como las erupciones cutáneas. Probablemente, señalan los autores, esta vulnerabilidad sea la razón que explique la hipótesis de estudios previos que relacionaban el sarampión con el 50% de las muertes infantiles por enfermedades infecciosas.
Para entender cómo se produce esta ‘amnesia inmunitaria’ después del sarampión en humanos, el equipo de la especialista en Inmunogenética Velislava Petrova, del Instituto Sanger de Cambridge (una institución británica sin ánimo de lucro dedicada a la investigación genómica y genética), se adentra en los entresijos de este proceso vírico.
Para ello, secuenciaron las células B (son capaces de reconocer un virus y activarlo) de los 77 sistemas inmunes no vacunados de niños entre cuatro y 17 años, procedentes de escuelas ortodoxas protestantes en Países Bajos. Los analizaron antes y después de la infección por sarampión. Al comparar datos, los investigadores identificaron dos consecuencias directas del virus infantil. Por un lado, el reabastecimiento incompleto del grupo de células B y por otro, la memoria inmunitaria debilitada por el agotamiento de dichas células.
En definitiva, el sarampión producía una ‘amnesia inmunitaria’ en los niños no vacunados que les hacía ser más vulnerables ante futuras infecciones causadas por otros virus y bacterias. Una teoría que apoya la investigación de ‘Science’, en la que el equipo del especialista en genética del Instituto Médico Howard Hughes de Boston Michael Mina ha utilizado una herramienta denominada VirScan con el fin de analizar las respuestas de los anticuerpos contra miles de antígenos virales y microbianos en sangre.
Los científicos encontraron que dos meses después de la infección por sarampión, la enfermedad había eliminado entre el 11% y el 73% del repertorio de anticuerpos del individuo. Esto es precisamente lo que compromete enormemente la memoria inmunitaria incluso después de la recuperación. Por el contrario, «no observamos agotamiento de los anticuerpos en los lactantes vacunados contra el sarampión, la rubeola y las paperas», puntualiza Mina. En estudios previos, en macacos con sarampión, el 60% del repertorio de anticuerpos no pudo detectarse durante al menos cinco meses. Aunque podría reconstruirse con la reexposición a los patógenos, «este proceso podría extenderse meses o incluso años, con los riesgos que esto supone en la salud», reza el estudio.