El helicóptero Ingenuity, la primera nave controlada y propulsada que logró volar sobre Marte, prolongará un mes su misión en el planeta rojo, tras el exitoso cuarto vuelo efectuado el 19 de abril pasado, luego de despegar del rover Perseverance,.
Esta nueva fase extiende la misión que originalmente era de un mes. Ahora analizará cómo se puede explorar desde el aire tanto Marte como otros mundos.
«Vamos a reunir información sobre la capacidad de apoyo operacional del helicóptero mientras Perseverance se centra en su misión científica», dijo Lori Glaze, directora de la NASA, según informó la agencia AFP.
El tipo de reconocimiento que realiza el Ingenuity podría ser útil para misiones humanas, pues puede encontrar senderos para ser atravesados por exploradores y descubrir lugares que serían imposibles de hallar de otra forma.
El pequeño helicóptero de 1,8 kilos realizó exitosamente el viernes el cuarto de sus cinco vuelos originalmente planeados y llegó «más rápido y más lejos que nunca antes», dijo la NASA en un tuit.
El quinto vuelo está programado para los próximos días y luego la misión se extenderá; inicialmente por un mes marciano.
Si se extiende la misión más allá de ese mes adicional, dependerá del estado del aparato y de si está ayudando y no complica las metas del rover Perseverance de obtener muestras del suelo marciano para ser examinadas en la Tierra.
El jefe de ingenieros Bob Balaram anticipó que una limitación será su capacidad de soportar las gélidas noches marcianas cuando la temperatura es de unos -90 grados Celsius.
El helicóptero cuenta con un calefactor alimentado con energía solar pero fue concebido para durar sólo un mes. Los ingenieros no están seguros sobre «cuánto frío y descongelamientos podrá soportar hasta empezar a registrar algunas fallas».
Inicialmente, la NASA había planeado que el rover Perseverance se alejara del cráter Jezero en el que descendió el 18 de febrero. Eso significaría que el rover podría dejar atrás a Ingenuity y desplazarse lejos del alcance de sus comunicaciones.
La NASA quiere ahora mantener al Perseverance en el área durante un tiempo más luego de haber encontrado un suelo que se cree cuenta con las sustancias minerales más antiguas.
La NASA espera empezar a recoger en julio muestras del suelo marciano.
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