El helicóptero Ingenuity sobrevivió a su primera noche en la superficie helada de Marte, un importante hito en el viaje de la aeronave antes de su histórico primer vuelo.
La temperatura en el cráter Jezero, un antiguo lecho de un lago en Marte y el sitio actual del rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity, puede descender a -90 grados Celsius. Eso es lo suficientemente bajo como para causar un daño significativo a los componentes eléctricos y de la batería del helicóptero.
El helicóptero de 2 kilos finalmente se separó el 3 de abril de la panza del rover Perseverance, donde ha estado escondido desde antes de que el rover se lanzara desde la Tierra en julio.
Mira la primera imagen en close-up de Ingenuity en Marte 0:59
Ingenuity pasó por una serie de movimientos para desplegarse desde debajo del rover, lo que parecía la metamorfosis de una mariposa, antes de dejar caer los últimos 10 centímetros a la superficie marciana.
«Esta es la primera vez que Ingenuity ha estado solo en la superficie de Marte», dijo MiMi Aung, gerente del proyecto Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado.
«Pero ahora tenemos la confirmación de que contamos con el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en su batería para sobrevivir a la noche fría, lo cual es una gran victoria para el equipo. Estamos emocionados de continuar preparando Ingenuity para su primera prueba de vuelo.»
La próxima hazaña es el vuelo
Cuando Ingenuity vuele, lo que podría suceder tan pronto como el 11 de abril, será el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta. En un guiño a la primera hazaña de este tipo realizada en la Tierra, Ingenuity lleva una muestra de tela del avión de los hermanos Wright, Flyer 1.
Ingenuity, el primer helicóptero enviado a Marte, presentó un desafío para los ingenieros que lo diseñaron por varias razones.
Tenía que ser lo suficientemente pequeño como para colocarse debajo del rover sin poner en peligro la misión de Perseverance, que es la primera en buscar evidencia de vida microbiana antigua en Marte.
Ingenuity también tenía que ser liviano para volar a través de la atmósfera marciana, que tiene solo el 1% de la atmósfera presente en la Tierra. Esto, sin dejar de tener suficiente poder para calentarse y sobrevivir a las gélidas noches marcianas. La delgada naturaleza de la atmósfera de Marte hace que sea más difícil generar sustentación y elevarse.
El helicóptero Ingenuity pisa el suelo de Marte 1:23
Poco después de que Perseverance depositara a Ingenuity en el centro de su aeródromo, el rover se alejó del helicóptero. Esto permitió que la matriz solar del helicóptero recolectara luz solar crítica.
Perseverance envió imágenes de las cuatro patas del helicóptero sobre la superficie el 4 de abril. Las palas del helicóptero, actualmente apiladas una encima de la otra, se desplegarán el 7 de abril. El equipo de la misión en la Tierra enviará comandos al helicóptero para «menear» las palas.
El helicóptero también necesita pasar por algunas verificaciones de sus computadoras, lo que ayudará a Ingenuity a volar de forma autónoma a través de la atmósfera marciana.
Ahora que Ingenuity no está tomando prestada energía y calor del rover, el helicóptero enviará información sobre el desempeño de sus sistemas de control térmico y de energía durante los próximos dos días. Esto permitirá al equipo del helicóptero configurar los ajustes necesarios para asegurarse de que Ingenuity sobreviva los próximos 30 días de su misión.
Demostración de tecnología
Ingenuity es una demostración de tecnología, lo que significa que su misión es corta en comparación con el plan de dos años del rover para explorar el cráter Jezero. Ahora que el helicóptero está en la superficie marciana, tiene 31 días terrestres, o 30 soles marcianos, para realizar hasta cinco vuelos de prueba.
Durante el primer vuelo, el helicóptero intentará elevarse unos 3 metros en el aire desde el centro de su aeródromo plano de 10 por 10 metros, girar y tocar de nuevo abajo. La prueba debería durar unos 30 segundos. Los vuelos futuros pondrán a prueba la capacidad del helicóptero para volar más alto y durante más tiempo.
Mientras tanto, el rover Perseverance se sentará en un mirador cercano y observará el vuelo, capturando imágenes, video y audio. Estos llegarán a la Tierra en los días posteriores al primer vuelo.
Una vez que el viaje de Ingenuity llegue a su fin, el rover se concentrará en su misión científica y comenzará a estudiar rocas y recolectar muestras que serán devueltas a la Tierra en futuras misiones.
«Nuestro programa de pruebas de 30 soles se adelanta con emocionantes hitos», dijo Teddy Tzanetos, subdirector de operaciones del helicóptero Ingenuity en Marte en JPL, en un comunicado. «Independientemente de lo que nos depare el futuro, adquiriremos todos los datos de vuelo que podamos dentro de ese plazo».