Un equipo de investigadores monitorea el comportamiento de una especie que se recuperó de forma asombrosa en el Golfo San Jorge. Mediante transmisores de última generación buscan develar la ruta migratoria y el destino final de estos cetáceos que eligen la provincia para alimentarse a lo largo del año.
El litoral patagónico funciona como un inmenso laboratorio natural que no deja de sorprender a la comunidad científica internacional. Durante los últimos quince años la ballena sei experimentó una recuperación poblacional histórica en las aguas del Atlántico sudoccidental y transformó a la costa central del Golfo San Jorge en un escenario indispensable para su supervivencia. Ante este fenómeno sin precedentes, un equipo de investigación apoyado por la provincia decidió ir más allá de la observación costera para rastrear los movimientos exactos de la especie mediante tecnología satelital.
El biólogo e investigador principal del CONICET Mariano Coscarella lidera este ambicioso trabajo de campo junto a un equipo que incluye docentes e investigadores de la UNPSJB, el NOOA y Rewilding Argentina con el objetivo de comprender el uso real que los animales hacen del entorno patagónico. El especialista detalló que los cetáceos se acercan a la región comprendida entre Comodoro Rivadavia y Rada Tilly buscando saciar sus requerimientos energéticos. Según los datos recopilados, los ejemplares permanecen en esta zona de alimentación desde octubre hasta el mes de junio, momento en el que inician una travesía misteriosa que la ciencia ahora busca documentar con total precisión.
La tecnología satelital tras la pista
Para develar el destino final de la migración el equipo avanzó con la instalación de rastreadores de última generación. La información acumulada en las campañas anteriores permitió confirmar la importancia del golfo como fuente inagotable de alimento, pero el gran desafío actual radica en descubrir en qué coordenadas exactas se reproducen. Este año los investigadores redoblaron la apuesta y lograron colocar tres transmisores de larga duración diseñados para emitir señales durante todo el periplo oceánico.
Los primeros datos que arrojan los equipos mantienen en vilo a los biólogos y generan un fuerte entusiasmo. Coscarella relató que uno de los ejemplares marcados en la temporada anterior llegó a navegar hasta el sur de Brasil antes de perder definitivamente la señal, un indicio que fortaleció la hipótesis principal del estudio. Sobre el seguimiento actual, el docente en Ecología de la Conservación precisó que tienen dos animales transmitiendo en tiempo real desde las costas brasileñas y confía en que este año lograrán obtener una imagen mucho más nítida sobre el sitio exacto de reproducción.
El mapa de la biodiversidad en aguas abiertas
A la hora de dimensionar el terreno de investigación, el especialista aclara que la mayor parte del seguimiento con esta especie se realiza cerca del Área Natural Protegida Punta Marqués, donde los ejemplares prefieren congregarse de forma masiva. Si bien la provincia cuenta con enclaves excepcionales más al norte como el Parque Provincial Patagonia Azul, es en este sector específico del Golfo San Jorge donde se genera un nivel altísimo de productividad biológica. Esta riqueza subacuática atrae a una enorme diversidad de aves marinas, delfines, ballenas y bancos de peces que transforman el área en un ecosistema fascinante para la ciencia.
El comportamiento de las ballenas sei dentro de este vasto espacio representaba un gran interrogante para los observadores. Las estimaciones aéreas previas confirmaban la presencia de cetáceos hasta cuarenta kilómetros mar adentro, pero la tecnología satelital logró aportar la pieza que faltaba para armar el rompecabezas. La información que llega de los dispositivos indica que los animales permanecen en una franja de treinta a cuarenta kilómetros pegados a la costa y que se alimentan exclusivamente allí.
Los datos confirmaron que el área de mayor uso se extiende desde el norte de Comodoro Rivadavia hasta el sur de la localidad santacruceña de Caleta Olivia. Conocer esta dinámica poblacional resulta fundamental para diseñar futuras estrategias de manejo y pensar en la creación de un área marina protegida que garantice la conservación del hábitat a largo plazo.
El rigor patagónico y el futuro del avistaje
Realizar ciencia en las aguas del sur exige una planificación metódica y un respeto absoluto por la fuerza de la naturaleza. A pesar de tratarse de un golfo, la geografía de San Jorge presenta una boca sumamente abierta que expone a las embarcaciones a condiciones de navegación casi idénticas a las del océano abierto. El factor climático impone las reglas del proyecto y obliga a los investigadores a lidiar con las inclemencias de la región cada vez que intentan acercarse a los animales para colocar los equipos.
Lograr una operatoria segura y efectiva demandó años de ensayos técnicos. El investigador destacó que resolver las maniobras en el agua representó un proceso largo de aprendizaje que, además de servir para la ciencia, sentó las bases para pensar en un futuro sistema de avistaje turístico de la especie en la zona sur de Chubut. Para llevar adelante esta tarea valoró el aporte indispensable de los navegantes locales que conocen los secretos del mar y garantizan el regreso a puerto seguro. «Uno intenta estar preparado con todo y por supuesto tener un equipo de apoyo que es realmente invaluable», concluyó el biólogo.