La Organización Mundial de la Salud utiliza distintas categorías para la clasificación de las enfermedades, teniendo en cuenta su extensión poblacional. Todas están explicitadas en un documento sobre Alerta y Respuestas Mundiales.
Epidemia
Se utiliza este término cuando una enfermedad aparece en una comunidad o región cuando la cantidad de casos es demasiado grande e inesperada para ese momento y lugar. El número de casos en una epidemia es diferente según: el organismo que la provoca, el tamaño y tipo de población expuesta, la falta de exposición anterior a la enfermedad, y el tiempo o lugar en que ocurre.
Endemia
Está indicado su uso cuando alguna enfermedad se mantiene por mucho tiempo en una población o en una zona geográfica determinada. En ese caso, generalmente la enfermedad se mantiene estable en el tiempo o varia según las estaciones.
Pandemia
Se aplica cuando una epidemia se extiende más allá de las fronteras de un país y por varios continentes.
Por su parte el Ministerio de Salud de la Nación reproduce esta clasificación y agrega el concepto de brote epidémico para describirla aparición de una epidemia en un área geográfica reducida y durante un corto lapso de tiempo.
Una pandemia es una epidemia que se extiende en distintos países y continentes. Durante una pandemia hay un alto grado de infectabilidad y un fácil traslado de la enfermedad de un sector geográfico a otro.
Entre los fenómenos asociados a epidemias, brotes y pandemias, el área de salud explica que tienen mayor potencial de riesgo en nuestro país la gripe, el dengue, la fiebre chikungunya, el zika y el cólera. Es importante tener presente un conjunto de recomendaciones básicas para el cuidado de la salud ante los temas mencionados, ya sea antes, durante o después de haberse presentado la enfermedad.