Una mirada al verano en el planeta de los anillos: la NASA reveló recientemente una foto de Saturno tomada por el telescopio Hubble el 4 de julio pasado, momento en que el planeta estaba a más de 1.350 millones de kilómetros de la Tierra.
“Saturno es verdaderamente el señor de los anillos en esta última instantánea”, señaló la agencia espacial estadounidense en un comunicado y precisó que fue capturada en el hemisferio norte de la Tierra, donde actualmente es verano.
La imagen forma parte de proyecto Legado de Atmósferas de los Planetas Exteriores (OPAL, por sus siglas en inglés) que ayuda a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. En el caso de Saturno, los astrónomos continúan rastreando patrones climáticos cambiantes y tormentas.
El telescopio espacial Hubble, por su parte, es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es el encargado de administrar el telescopio, mientras que el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble.
“Hubble encontró una serie de pequeñas tormentas atmosféricas, las cuales parecen ir y venir con cada observación anual. Las bandas en el hemisferio norte permanecen pronunciadas como se ve en las observaciones de Hubble en 2019, con varias bandas que cambian ligeramente de color de año en año”, indicó la NASA.
A su vez, precisó que la atmósfera de Saturno está compuesta principalmente de hidrógeno y helio con rastros de amoníaco, metano, vapor de agua e hidrocarburos que le dan un color marrón amarillento.
El telescopio también capturó una “ligera neblina rojiza sobre el hemisferio norte en este compuesto de color”, la cual se podría haber originado en el “calentamiento por el aumento de la luz solar, que podría cambiar la circulación atmosférica o tal vez eliminar los hielos de los aerosoles en la atmósfera”.
Otra teoría que baraja la NASA es que el aumento de la luz solar en los meses de verano está cambiando las cantidades de turbidez fotoquímica producida. El polo sur del planeta anillado, por su parte, posee un tono azul que refleja los cambios en su hemisferio invernal.
“Es sorprendente que incluso en unos pocos años, estemos viendo cambios estacionales en Saturno”, expresó la investigadora principal, Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El misterio de los anillos de Saturno
Los anillos están hechos principalmente de trozos de hielo, con tamaños que van desde pequeños granos hasta rocas gigantes. Si bien todavía se desconoce cómo y cuándo se formaron, se especula que son tan viejos como el planeta, más de 4 mil millones de años.
No obstante, la NASA plantea que “debido a que los anillos son tan brillantes, como nieve recién caída, una teoría asegura que pueden haberse formado durante la edad de los dinosaurios”. Muchos astrónomos están de acuerdo en que no existe una teoría que explique cómo podrían haberse formado los anillos en los últimos cientos de millones de años.
“Sin embargo, las mediciones de la nave espacial Cassini de la NASA de pequeños granos que llueven en la atmósfera de Saturno sugieren que los anillos solo pueden durar 300 millones de años más, lo cual abona la idea de un joven sistema de anillos”, explica uno de los miembros del equipo, Michael Wong, de la Universidad de California, Berkeley.
Finalmente, la agencia espacial estadounidense detalló que dos de las lunas heladas de Saturno pueden verse claramente en la foto: Mimas a la derecha y Encélado en la parte inferior, señaló El Comodorense.