La nave de SpaceX voló desde el espacio exterior el domingo por la mañana y al entrar al planeta desplegó su paracaídas en el Golfo de México, marcando así el final de una misión que contó con varios récords.
Los astronautas Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker de la NASA y Soichi Noguchi de la agencia espacial japonesa, abordaron su cápsula Crew Dragon el sábado por la tarde y pasaron toda la noche a bordo de la cápsula totalmente autónoma de 4 metros de ancho mientras preparaba el motor y ejecutaba maniobras para el reingreso.
La nave espacial encendió sus motores para atravesar la espesa atmósfera de la Tierra alrededor de las 2:00 a.m. (hora de Miami), y la cápsula desplegó una serie de paracaídas ondulantes para ralentizar su descenso antes de chapotear en la costa de la Panama City, Florida a las 2:56 a.m.
El regreso seguro de los astronautas es el final de la misión histórica para la NASA y SpaceX, denominada Crew-1, que estableció un récord con el tiempo más largo en el espacio, más de 5 meses, de una tripulación que se lanzó a bordo de una nave espacial construida en Estados Unidos.
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Esta es apenas la segunda vez que SpaceX y la NASA traen astronautas a casa a bordo de una nave espacial Crew Dragon, luego del histórico regreso de los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley de la misión Demo-2 de SpaceX en agosto de 2020. Behnken describió el reingreso como la parte más conmovedora del viaje de regreso.
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La nave espacial se calienta extremadamente debido a la fricción de las moléculas de aire que frotan contra su exterior, aunque un escudo térmico grueso protegía a los astronautas en el interior mientras el vehículo ruge hacia su objetivo: «No suena como una máquina. Suena como un animal», dijo Behnken a los periodistas el año pasado.
Una brigada de barcos de recuperación esperó para sacar la Crew Dragon del océano, moviéndose rápidamente porque las olas pueden causar mareos severos a los astronautas. Cuando se le preguntó qué comida estaba esperando a su regreso a casa, Hopkins reconoció durante una conferencia de prensa el lunes que probablemente no se sentirá con ganas de una comida gourmet.
«Si tengo apetito, será una ventaja», dijo Hopkins durante una conferencia de prensa virtual el lunes.
SpaceX Crew Dragon
1 de 13 | La misión Crew-2 de SpaceX y la NASA será el segundo vuelo operativo con una tripulación de cuatro astronautas dentro de la nave Crew Dragon, con destino a la Estación Espacial Internacional, como parte del programa comercial de tripulación de la NASA.
2 de 13 | El lanzamiento es este viernes 23 de abril a las 5:49 A.M., hora de Miami. Pero, si las condiciones climáticas no son favorables, el lanzamiento se pospondrá para el lunes 26 de abril a las 4:38 A.M., hora de Miami. (Crédito: Gianrigo MARLETTA / AFP vía Getty Images)
3 de 13 | El Falcon 9 —que lanzará la nave Dragon — es el primer cohete reutilizable que le permite a SpaceX volver a usar las partes más caras del cohete reduciendo el costo del «acceso al espacio». (Crédito: Patrick T. FALLON / AFP vía Getty Images)
Space X y NASA
4 de 13 | Al Falcon 9 se le pueden integrar dos tipos de cápsulas o naves: la “fairing” en caso de cargas como satélites e insumos para la Estación Espacial Internacional, y la Dragon, para el transporte de personas. (Crédito: Red Huber/Getty Images)
5 de 13 | La misión Crew-2 de SpaceX es la primera que lleva tanto astronautas en un Falcon 9 y en un Dragon que han sido utilizados con anterioridad, pero SpaceX prefiere el término «flight-proven» que significa «probada en vuelo». (Crédito: Bill Ingalls/NASA vía Getty Images)
dragon crew-1
6 de 13 | El Falcon 9 fue utilizado por primera vez en la misión Crew-1 en noviembre de 2020, y la nave Dragon voló previamente a Robert Behnken y a Douglas Hurley hacia —y desde— la Estación Espacial Internacional durante la misión Demo-2 de SpaceX en 2020. (Crédito: Bill Ingalls/NASA vía Getty Images)
7 de 13 | Después de que la nave Dragon se separe del Falcon 9, el cohete aterrizará en la plataforma marítima llamada Of Course I Still Love You (Ocisly) que opera en el océano Atlántico. (Crédito: NASA vía Getty Images)
8 de 13 | Tanto la plataforma Of Course I Still Love You y la plataforma Just Read the Instructions (JRTI) —que opera en el océano Pacífico— fueron nombradas por Elon Musk en honor a dos naves estelares que aparecen en la novela de ciencia ficción «The Player of Games» de Iain M. Banks. (Crédito: Britta Pedersen / POOL / AFP vía Getty Images)
9 de 13 | Tras separarse del Falcon 9, la nave Dragon llegará a la Estación Espacial Internacional el sábado 24 de abril, aproximadamente a las 5:10 A.M., hora de Miami. (Crédito: NASA)
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10 de 13 | Durante su estancia en la Estación Espacial Internacional, los astronautas trabajarán en cientos de experimentos científicos, incluyendo la continuación de la iniciativa Tissue Chips in Space, la cual estudia la función de la microgravedad en la salud y enfermedad humana para —en un futuro— mejorar la salud de los seres humanos en la Tierra.
11 de 13 | La nave Dragon es capaz de transportar hasta siete pasajeros desde y hacia la órbita terrestre. De hecho, es la única nave espacial que actualmente es capaz de regresar a la Tierra cantidades significativas de carga, y es la primera nave espacial privada en llevar humanos a la estación espacial. (Crédito: GREGG NEWTON/AFP vía Getty Images)
12 de 13 | Además, esta será la primera vez que Dragon volará con dos astronautas internacionales y también será la primera vez que dos naves Dragon se unan simultáneamente al laboratorio en órbita. (Crédito: Aubrey Gemignani/NASA vía Getty Images)
13 de 13 | Después de una estadía de aproximadamente seis meses, los astronautas de Dragon y de la misión Crew-2 dejarán la estación espacial —no antes del 31 de octubre— para regresar a la Tierra y amerizar en el océano Atlántico. (Crédito: NASA vía Getty Images)
Esta fue la primera misión de Glover en el espacio, y su asignación fue histórica porque se convirtió en la primera persona negra en convertirse en miembro del personal de la EEI de tiempo completo.
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“Una cosa que realmente me impactó profundamente fue la primera vez que me levanté del asiento después de que [nuestra nave espacial] estaba segura en órbita, miré por la ventana y vi la Tierra desde unos 402 kilómetros de altura”, dijo Glover. “Nunca olvidaré ese momento… no se trataba de la vista. Era cómo me hacía sentir la vista… la Tierra es increíble. Es hermosa. Nos protege, por lo que debemos trabajar duro para protegerla”.
Antes de su lanzamiento en noviembre, el equipo Crew-1 nombró a su nave espacial Crew Dragon «Resilience» en honor a los equipos de la NASA y SpaceX que trabajaron en medio de una pandemia para hacer despegar su misión, así como al público global, que lidiaba con el covid-19, así como un reconocimiento generalizado de las injusticias raciales en los meses previos al lanzamiento de Crew-1.
Los equipos de soporte trabajan en torno a la nave espacial SpaceX Crew Dragon Resilience poco después de su amerizaje.
Glover dijo que la tripulación llevó consigo un mantra de resiliencia durante su tiempo en el espacio, y señaló que tuvo que realizar una caminata espacial inesperada para reparaciones menores en el exterior del laboratorio: «La resiliencia es uno de los aspectos más importantes en este negocio y exploración», afirmó Glover el lunes.
Estados Unidos pasó casi una década sin la capacidad de lanzar astronautas al espacio después de la retirada del Transbordador Espacial en 2011, y la NASA se vio obligada a depender de la nave espacial rusa Soyuz para enviar a astronautas a la EEI, lo que según la agencia dejó al laboratorio orbital multimillonario con poco personal.
13 astronautas estuvieron a bordo al mismo tiempo en 2009. Ese número ocasionalmente se ha reducido a tres en varias ocasiones, dejando a menos personas para ayudar a realizar experimentos y ayudar a mantener la estación espacial en buen estado. Sin embargo, con las últimas misiones de SpaceX, el personal creció a 11.
SpaceX desarrolló la cápsula Dragon bajo el programa de tripulación comercial de la NASA, que, por primera vez en la historia de la agencia espacial, entregó gran parte del diseño, desarrollo y pruebas de nuevas naves espaciales para transportar humanos al sector privado. La NASA otorgó contratos de precio fijo a SpaceX y Boeing por el valor de US$ 2.600 millones y US$ 4.200 millones, respectivamente, para hacer el trabajo.
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El desarrollo de la nave espacial Starliner de Boeing está retrasado debido a importantes problemas de software detectados durante una misión de prueba realizada el año pasado, pero los funcionarios dicen que la nave podría estar lista este año.
La NASA ha esperado durante mucho tiempo la capacidad de tomar el control total sobre el personal de la parte de la EEI controlada por EE.UU., y la entrada en operación del Crew Dragon de SpaceX ya aumentó drásticamente la cantidad de investigación que se puede llevar a cabo a bordo del laboratorio que ya cumplió dos décadas.
La NASA cosecha rábanos espaciales 1:18
Los experimentos en los que trabajaron los astronautas de Crew-1 incluyen investigaciones sobre cómo afecta la microgravedad el tejido cardíaco humano. También realizaron caminatas espaciales para realizar mejoras y reparaciones en el exterior de la estación espacial, y cultivaron rábanos