Un proyecto de investigación conjunta de nueve años, realizado por VIB, KU Leuven y VUB ha conducido a un avance crucial en la investigación del cáncer. Los científicos han aclarado cómo el efecto Warburg, un fenómeno en el que las células cancerosas descomponen rápidamente los azúcares, estimula el crecimiento del tumor. Este descubrimiento proporciona evidencia de una correlación positiva entre el azúcar y el cáncer, que puede tener impactos de gran alcance en dietas hechas a medida para pacientes con cáncer. La investigación ha sido publicada en la principal revista académica Nature Communications.
Este proyecto se inició en 2008 bajo el liderazgo de Johan Thevelein (VIB-KU Leuven), Wim Versées (VIB-VUB) y Veerle Janssens (KU Leuven). Su foco principal fue el efecto Warburg, o la observación de que los tumores convierten cantidades significativamente más altas de azúcar en lactato en comparación con los tejidos sanos. Como una de las características más destacadas de las células cancerosas, este fenómeno ha sido ampliamente estudiado e incluso utilizado para detectar tumores cerebrales, entre otras aplicaciones. Pero hasta ahora, no había quedado claro si el efecto era simplemente un síntoma de cáncer o una causa.
El azúcar despierta células cancerosas
Si bien las primeras investigaciones sobre el metabolismo de las células cancerosas se centraron en el mapeo de las peculiaridades metabólicas, este estudio aclara el vínculo entre la desviación metabólica y la potencia oncogénica en las células cancerosas.
Prof. Johan Thevelein (VIB-KU Leuven): “Nuestra investigación revela cómo el consumo de azúcar hiperactivo de las células cancerosas conduce a un círculo vicioso de estimulación continua del desarrollo y crecimiento del cáncer. Por lo tanto, es capaz de explicar la correlación entre la fuerza de el efecto de Warburg y la agresividad del tumor. Este vínculo entre el azúcar y el cáncer tiene consecuencias radicales. Nuestros resultados proporcionan una base para futuras investigaciones en este ámbito, que ahora se pueden realizar con un enfoque mucho más preciso y relevante “.
La levadura como un organismo modelo ventajoso para detectar el cáncer
La investigación de células de levadura fue esencial para el descubrimiento, ya que estas células contienen las mismas proteínas ‘Ras’ que se encuentran comúnmente en las células tumorales, que pueden causar cáncer en forma mutada. Utilizando la levadura como organismo modelo, el equipo de investigación examinó la conexión entre la actividad Ras y el metabolismo del azúcar altamente activo en la levadura.
Prof. Johan Thevelein (VIB-KU Leuven): “Observamos en la levadura que la degradación del azúcar está vinculada a través de la intermedia fructosa 1,6-biofosfato a la activación de las proteínas Ras, que estimulan la multiplicación de levadura y células cancerosas. llama la atención que este mecanismo se ha conservado a lo largo de la larga evolución de la célula de levadura a la humana.
“La principal ventaja del uso de levadura fue que nuestra investigación no se vio afectada por los mecanismos reguladores adicionales de las células de mamíferos, que ocultan procesos subyacentes cruciales. Así pudimos dirigir este proceso en células de levadura y confirmar su presencia en células de mamíferos”.
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