Pequeños pedazos de plástico fueron hallados en núcleos de hielo perforados en el Ártico por un equipo de científicos, lo que subraya la amenaza que esta creciente forma de contaminación representa para la vida marina, incluso en las aguas más remotas del planeta.
Los investigadores usaron un helicóptero para aterrizar en témpanos de hielo y recuperar las muestras durante una expedición de 18 días en el Pasaje del Noroeste, la peligrosa ruta que une los océanos Pacífico y Atlántico.
“Pasamos semanas observando lo que se parece mucho al hielo prístino que flota en el océano”, dijo Jacob Strock, un investigador de la Universidad de Rhode Island, quien realizó un análisis inicial de los núcleos.
“Pero cuando lo miramos de cerca vemos que está muy visiblemente contaminado, y con las herramientas adecuadas se sintió como un golpe en el estómago”, sostuvo Strock a Reuters por teléfono.
Strock y sus colegas encontraron el material atrapado en las muestras de hielo tomadas de Lancaster Sound, un tramo de agua aislado en el Ártico, que habían asumido que podría estar relativamente protegido de la contaminación del plástico a la deriva.
El equipo extrajo 18 núcleos de hielo de hasta dos metros de largo de cuatro ubicaciones y vio perlas y filamentos de plástico visibles de varias formas y tamaños. Los científicos dijeron que los resultados refuerzan la teoría de que la contaminación por microplásticos parece concentrarse en el hielo en relación al agua de mar.
“El plástico creció tanto en abundancia como en escala”, dijo Brice Loose, oceanógrafo de la Universidad de Rhode Island y científico jefe de la expedición, conocida como el Proyecto del Pasaje del Noroeste.
La consternación de los científicos recuerda la de los exploradores que encontraron desechos plásticos en la Fosa de las Marianas del Océano Pacífico, el lugar más profundo de la Tierra, durante inmersiones submarinas a principios de este año.
El Proyecto del Pasaje del Noroeste se centra principalmente en investigar el impacto del cambio climático provocado por el hombre en el Ártico, cuyo papel como sistema de enfriamiento del planeta se ve comprometido por la rápida desaparición del hielo marino en verano.
Pero los fragmentos de plástico, conocidos como microplásticos, también sirvieron para resaltar cómo el problema de los desechos ha alcanzado proporciones epidémicas. Naciones Unidas estima que hasta la fecha se han arrojado 100 millones de toneladas de plástico en los océanos.