Mientras Texas comienza a restaurar la energía después de una semana devastadora de temperaturas heladas y tormentas invernales, el estado enfrenta una nueva crisis: sistemas de agua desbordados que podrían extender la miseria a gran parte de la población.
Fugas causadas por las tuberías congeladas han llevado el suministro de agua al borde. Aproximadamente 13 millones de texanos, casi la mitad de la población del estado, permanecieron bajo una advertencia para hervir el agua este jueves, según el director ejecutivo de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, Toby Baker. Más de 700 sistemas de suministro de agua se han visto afectados.
Solo en Austin, el suministro de agua de la capital del estado perdió 325 millones de galones debido a la rotura de tuberías, dijo el director de Aguas de Austin, Greg Meszaros, durante una conferencia de prensa el jueves.
«Sabemos que hay decenas de miles de filtraciones», dijo Meszaros. «Como indicó el departamento de bomberos, han respondido a miles y miles de tuberías reventadas».
En el pico desde el martes por la noche hasta el miércoles, el sistema perdió 325 millones de galones, dijo.
«Es una cantidad increíble de agua. Nada que haya visto antes», dijo.
Si bien se espera que las temperaturas de unos 15 a 20 grados centígrados proporcionen alivio la próxima semana, algunos texanos enfrentan otra ronda de temperaturas mínimas históricas desde el viernes por la noche hasta el sábado por la mañana. Más de 25 millones de personas estaban bajo una fuerte advertencia de congelamiento hasta el viernes por la mañana en partes de Texas, Oklahoma, Arkansas, Louisiana y Mississippi.
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Falta de agua y calefacción en Texas
Las condiciones han colocado a los texanos en circunstancias extremas durante toda la semana. Muchas personas han hervido nieve en busca de agua potable o han tenido que quemar artículos domésticos para calentarla.
En Carrollton, al norte de Dallas, John Mays, Jon Milton Blackburn y sus tres hijos no tenían calefacción ni agua en su casa a partir del lunes temprano. Para alimentar la chimenea, la familia recurrió a romper los zócalos para mantenerse caliente.
«O era eso, o íbamos a ir tras la mesa del comedor a continuación», dijo Mays a Don Lemon de CNN el jueves.
Después de que se rompió una tubería de agua, la familia buscó refugio en su iglesia y expresó su gratitud por el liderazgo local que proporcionó estaciones de calentamiento.
«En todo caso, esta ha sido una maravillosa lección de aprendizaje para nosotros sobre lo importante que es la comunidad y lo importante que es permanecer unidos como comunidad», dijo Mays.
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Alertas por escasez de agua en Texas
Las autoridades advirtieron durante la noche que, si bien la energía se ha restablecido en gran medida en todo el estado, los suministros de agua siguen siendo especialmente bajos.
El alcalde de Waco, Dillon Meek, pidió a los residentes, usuarios industriales y comerciales que conservaran el agua debido a la falta de suministro disponible.
Meek dijo que todas las empresas deberían reducir el consumo de agua en al menos un 50%. También alentó a los lavaderos de autos y lavanderías a permanecer cerrados durante el fin de semana. Se pidió a los restaurantes que usaran platos de papel y otros artículos desechables en lugar de lavar los platos.
«Nuestro suministro de agua está críticamente bajo. Actualmente estamos bombeando todo lo que podemos, pero los principales problemas que enfrentamos ahora son las fugas y el alta demanda», dijo Meek en un mensaje de video el jueves. «Estamos bombeando el doble de nuestro uso diario normal».
Si la situación empeora, es posible que algunas áreas no tengan agua en absoluto dependiendo de la presión y la elevación del sistema de agua, advirtió.
«Y si las condiciones del sistema empeoran aún más que eso, el departamento de bomberos no podría tener agua para combatir incendios», dijo. «Nuestro personal de la ciudad ha desarrollado y continúa desarrollando métodos alternativos para la protección contra incendios».
Un departamento de bomberos cerca de San Antonio ya estaba en ese punto.
El jefe del Departamento de Bomberos Voluntarios de Bexar-Bulverde, Jerry Bialick, dijo el jueves que el suministro de agua era la principal preocupación mientras los bomberos luchaban contra un gran incendio en un apartamento en San Antonio.
«En este momento, el cortafuegos está funcionando bastante bien. Nuestra principal preocupación es el suministro de agua», dijo Bialick.
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«Falta de preparación»
Muchos de los hidrantes en el lugar estaban congelados y no había agua, dijo Bialick. Las cuadrillas tenían que bajar por la calle para llenar sus tinas de agua.
«Ese es nuestro problema. Una vez que avanzamos un poco en el fuego, nos quedamos sin agua», dijo.
Bialick le dijo a KABB, afiliada de CNN, que se espera que los bomberos trabajen toda la noche. No se han reportado lesiones.
Las tuberías rotas junto con el congelamiento fuera de temporada han dañado innumerables hogares y negocios.
El residente de Dallas Thomas Black compartió una imagen en las redes sociales que se volvió viral: agua congelada colgando de un ventilador de techo. Black le dijo a Chris Cuomo, de CNN, el jueves que él y su novia estaban «manejando» y que él recurrió al agua hirviendo después de recibir consejos de extraños.
La respuesta del Gobierno a las tormentas
El gobernador Greg Abbott anunció el jueves por la noche que el estado solicitó al gobierno federal una declaración de desastre importante, la cual «permitirá a los texanos elegibles solicitar asistencia para ayudar a reparar tuberías rotas y daños a la propiedad relacionados», según un comunicado de prensa.
El presidente Joe Biden habló con Abbott sobre las tormentas invernales este jueves, y la Casa Blanca dijo en una declaración que el presidente «compartió sus intenciones de instruir a agencias federales adicionales para que investiguen cualquier paso inmediato que se pueda tomar para apoyar a los texanos».
Abbott también tiene la intención de pedirle a la legislatura «que ordene la preparación para el invierno del sistema de energía de Texas y que la Legislatura garantice los fondos necesarios para la preparación para el invierno», según el comunicado de prensa.
Abbott habló el jueves temprano sobre el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (Ercot), que administra la red eléctrica del estado, y se hizo cargo de las fallas en el suministro de calor y energía a los texanos durante las tormentas.
«Asumo la responsabilidad por el estado actual del Ercot. Una vez más, encuentro inaceptable lo que ha sucedido», dijo.
«Ya comenzamos el proceso para asegurarnos de que eventos como este, nunca más vuelvan a ocurrir en Texas, y comienza con la reforma de la agencia a cargo de confiabilidad eléctrica en Texas, que no es lo que sucedió esta semana», dijo Abbott.
«Cinco días antes de que llegara la tormenta invernal, el director ejecutivo del Ercot aseguró, y cito: ‘Estamos preparados para las bajas temperaturas que se avecinan’».
CNN se comunicó con el Ercot para obtener comentarios sobre las últimas declaraciones del gobernador.
El Ercot dijo en un comunicado el jueves que había logrado un «progreso significativo» en la restauración de energía durante la noche. Sin embargo, el frío en curso estaba afectando la generación de energía del sistema y es posible que se necesiten cortes rotativos durante los próximos días, dijo la compañía.
Los funcionarios del Ercot también dijeron que la red eléctrica estaba a «segundos o minutos» de una falla catastrófica y un apagón completo si no fuera por los cortes controlados implementados el lunes temprano.
Aproximadamente 200.000 clientes todavía no tenían electricidad a primera hora del viernes, según Poweroutage.us, en áreas que se extienden desde el centro hasta el este de Texas. Se habían informado anteriormente más de 3 millones de cortes durante los picos de las tormentas.