Un dispositivo de rastreo satelital que emite señales desde las islas Orcadas del Sur, en la Antártida, permitió confirmar un cambio en el comportamiento migratorio de las ballenas jorobadas en el Atlántico Sur. Semanas antes, ese mismo transmisor se encontraba navegando frente a las costas de Camarones, en la provincia de Chubut. El hallazgo subraya la importancia de las áreas marinas protegidas para la conservación de la especie.
Hasta hace pocos años, la presencia de estos cetáceos en el litoral patagónico era considerada una rareza. Los mapas históricos indicaban que las jorobadas que se reproducen en Brasil migraban hacia la Antártida a través de rutas oceánicas profundas. Lucas Beltramino, biólogo integrante del Proyecto Patagonia Azul, recordó que al iniciar los trabajos en la zona durante 2019, la especie figuraba catalogada apenas como ocasional. “Podría llegar a verse como en cualquier lugar del mundo, pero no como una especie que sea estacional, como hemos visto últimamente que lo es”, explicó el investigador.
El cambio de paradigma comenzó cuando los avistamientos se multiplicaron y el equipo cruzó su banco de imágenes con la plataforma global Happywhale. Beltramino detalló que empezaron a notar que individuos registrados en la zona de Camarones habían sido vistos previamente en Brasil, en la Antártida o en el Canal Beagle. Ante estas coincidencias, surgió la iniciativa de marcar algunos ejemplares con dispositivos satelitales para descubrir hacia dónde se dirigen cuando abandonan las costas de la provincia.
Para comprender mejor estos desplazamientos, el equipo concretó este año un proyecto de marcaje junto a investigadores de la Universidad de California y lograron colocar transmisores a tres ballenas jorobadas durante el mes de enero. Los cetáceos permanecieron alimentándose casi exclusivamente dentro de los límites del Parque Provincial Patagonia Azul y en la zona de Puerto Visser, un sector aledaño que actualmente carece de protección legal.
Tras ese período de residencia alimentaria, dos transmisores se desprendieron, pero el tercero continuó enviando información vital. El animal empezó a adentrarse en el mar y a viajar hacia el sur. “Lo hacía a una velocidad impresionante, incluso de 200 kilómetros de avance por el mar en un mismo día”, describió Beltramino. Tras quince días de viaje rápido, el patrón de nado se volvió errático. El equipo dedujo inmediatamente que la ballena había llegado a una nueva zona de alimentación antártica.
La travesía sumó una coincidencia extraordinaria semanas después. Parte del equipo de la Universidad de California se encontraba realizando trabajo de campo en las Orcadas del Sur y reportó el avistamiento de dos ejemplares que ya habían sido registrados previamente en la costa de Chubut. El biólogo reflexionó sobre este hallazgo y aseguró que “el círculo se va cerrando, demostrando que el mundo que a veces parece tan grande termina volviéndose muy pequeño”.
El análisis de más de cuatro años de muestreo confirma que la especie adoptó una marcada presencia en la región. Beltramino precisó que existe una clara estacionalidad que empieza a partir de fines de octubre o principios de noviembre y se extiende de manera continua hasta el mes de marzo. A su vez, los investigadores detectaron un pequeño pico de avistajes en mayo. El equipo científico sospecha que este regreso fugaz marca el momento exacto en el cual las ballenas, tras alimentarse en el extremo sur, emprenden su viaje de retorno hacia las áreas reproductivas del norte.
La prolongada estadía de las jorobadas en el Parque Provincial Patagonia Azul durante su gran viaje migratorio representa un factor crucial para la conservación. El hecho de encontrar alimento por tanto tiempo en estas aguas tiene un impacto directo y positivo en el éxito reproductivo de la especie. Este fenómeno evidencia que el mar patagónico funciona como una parada estratégica insustituible y reafirma la necesidad de sostener y ampliar las áreas marinas protegidas para resguardar el futuro de la biodiversidad oceánica.
Notas relacionadas: