Un estudio de PAN Europa revela que el 94% del agua potable y el 63% del agua de manantial o embotellada en la UE están contaminadas con ácido trifluoroacético (TFA), un subproducto de los llamados «químicos eternos» o sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), hallados en numerosos productos, incluidos los pesticidas y los gases fluorados utilizados en refrigerantes y extintores.
Es la principal conclusión de un estudio elaborado y presentado este miércoles por la Red de Acción Europea contra los Plaguicidas (PAN Europa) sobre 55 muestras de agua potable recolectadas entre abril y junio de 2024 en once países de la UE (Austria, Bélgica, Bulgaria, Croacia, Alemania, Hungría, Luxemburgo, Países Bajos, España y Suecia), que complementa a otro análisis de Pan Europe que en mayo detectó «niveles alarmantes» de TFA en aguas superficiales y subterráneas.
«Necesitamos un una prohibición inmediata de los pesticidas con PFAS y de los gases fluorados basado en el principio de precaución», dijo en rueda de prensa el químico austríaco de Amigos de la Tierra Helmut Burtscher-Schaden.
Análisis del TFA en el agua de la UE
El nuevo estudio arroja que el 94 % de 36 muestras de agua del grifo de once países analizados contiene el metabolito TFA, con un nivel promedio de 740 nanogramos por litro (ng/L). En el caso de España, la muestra analizada proviene de La Rioja y arroja un nivel de 510 ng/L.
Por otro lado, la media para el 63 % de 19 muestras de aguas minerales o de manantial embotelladas estudiadas se sitúa en 278 ng/L, si bien los umbrales oscilan sensiblemente en ambas categorías.
«El análisis de otros 24 PFAS en cuatro muestras compuestas confirmó que el TFA es el contaminante PFAS predominante en el agua potable», agrega el análisis, que indica que existen «pocos estudios disponibles sobre la toxicidad del TFA, lo que hace que la evaluación de riesgos sea un desafío».
Los autores del estudio sugieren aplicar el principio de precaución con un límite «de 100 ng/L para metabolitos relevantes, según la regulación de pesticidas de la Unión Europea» para sustancias antropogénicas no evaluadas.
Sin embargo, como la legislación europea no considera le TFA un «metabolito relevante», no se han establecido esos valores límite y se ha «abierto la puerta a la contaminación cada vez más extendida de nuestros recursos hídricos con este químico de origen humano», señalan.
«Actualmente, sólo un tipo de PFAS (acido perfluorooctanosulfónico o PFO) está regulada a nivel comunitario y sólo en aguas superficiales», señaló la experta en prevención de la contaminación del agua de la ONG Oficina Europea del Medioambiente (EEB, por sus siglas en inglés), Sara Johansson.
La UE ante la regulación de sustancias PFAS en el agua potable
La Red de Acción Europea contra los Plaguicidas recuerda que en la UE hay aprobados 37 pesticidas con PFAS, pero sus expertos indican que «la evaluación de riesgo no es una ciencia exacta», señalan que hacen falta más estudios para determinar su peligrosidad exacta y abogan por aplicar el principio de precaución.
Por ahora, sólo está previsto que en 2026 entre en vigor un valor límite estándar para el total de las PFAS de 500 ng/L en agua potable, pero la situación podría cambiar con la revisión en curso de la Directiva Marco de Agua, que terminarán de negociar el próximo otoño la Eurocámara, la Comisión Europea y el Consejo de la UE, si bien los gobiernos son libres actualmente para fijar medidas nacionales e intentar limitar ese tipo de contaminación en sus recursos hídricos.
En el marco de esa negociación, el Parlamento Europeo pide a la Comisión que elabore en un plan de vigilancia de todas las PFAS en aguas superficiales y subterráneas.