La tercera ubicación obtenida por el seleccionado de la naciente República de Croacia en el Mundial de Francia 1998 (se había independizado de Yugoslavia en 1991) presagiaba un futuro promisorio. Sin embargo, aquella primera aparición estelar de la selección croata con Davor Suker como la máxima figura, se fue diluyendo con el correr de los años.
Después de Francia ’98, Croacia participó en Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Brasil 2014, pero en las tres oportunidades obtuvo el mismo resultado: resultó eliminada en la primera ronda. En la fase clasificatoria para Rusia quedó segundo en su zona, detrás de Islandia. En el repechaje logró su pasaje al dejar en el camino a Grecia, con un categórico 4-1 de local y la igualdad sin goles de visitante.
Hoy, cuando Croacia se enfrente a Nigeria por la primera jornada del Grupo D, a las 16 en Kaliningrado, tendrá como objetivo comenzar con el pie derecho, al menos para cortar con esa racha adversa. Arbitrará el brasileño Sandro Ricci y lo televisará TyC Sports.
Posesión, buen manejo y dinámica son sus argumentos para pelearle el primer puesto al seleccionado argentino. Los dirigidos por Zlatko Dalic y liderados en el césped por dos figuras descollantes como Luka Módric e Iván Rakitic no tendrán una tarea sencilla. Enfrente se presentará una de las selecciones más duras del continente africano.
Será el primer choque entre ambos por una Copa del Mundo y sabiendo que más adelante deberán cruzarse con Lionel Messi y compañía, será vital un triunfo para sus aspiraciones de pasar a la fase decisiva.
Tres de los nombres propios más importantes de Nigeria se desempeñan en la Premier League inglesa. La presencia de Kelechi Iheanacho (Leicester) y Alex Iwobi (Arsenal) en la liga más competitiva del mundo no es casualidad. Víctor Moses (Chelsea), quien suele pararse como extremo por derecha también se desempeña con criterio como lateral, agregándole su fortaleza física en el área.
Su potencia, voracidad y despliegue encajan perfecto en el ritmo del fútbol inglés y este combo aplicado a su selección significa una amenaza para quien se le oponga.
En el sector defensivo está el punto más débil de los africanos. Las desatenciones en la última línea son una constante y sigue siendo la asignatura pendiente.
Nigeria llegó a Rusia al eliminar en un mano a mano a Suazilandia. Ya en la fase de grupos se clasificó en el primer puesto tras superar a Argelia, Camerún y Zambia. Será su sexta participación, la tercera de manera consecutiva.
Clarín