El planeta azul podría volverse aún más azul en 2100. Eso es al menos lo que dice un estudio realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Nature Communications. De acuerdo con este trabajo, la superficie de los océanos podría cambiar de color en las próximas décadas, debido al cambio climático. El cambio climático afecta el crecimiento y a las interacciones del fitoplancton. Hoy sabemos que los océanos desempeñan un papel determinante para el clima de la Tierra. De hecho, son el asiento de los intercambios permanentes con la atmósfera y, por lo tanto, no se salvan de los cambios observados en los últimos siglos. En este nuevo estudio, es el impacto del aumento de la temperatura lo que interesó a los investigadores y, más específicamente, el impacto en el fitoplancton.
El fitoplancton es un organismo vegetal que vive en suspensión en los océanos del mundo. Existen muchas especies muy diversas que forman comunidades diversas dependiendo del ambiente. Esencial, el fitoplancton está en la base de la cadena alimenticia submarina, pero también influye en el color de los océanos.
El color de los océanos depende de cómo interactúa la luz con lo que está allí. Las moléculas de agua solas absorben casi todas las longitudes de onda del espectro solar, excepto el azul que devuelve. De ahí el color azul de los océanos observados desde el cielo. Sin embargo, si los organismos están en el agua, cambiarán la absorción de luz en su superficie.
Al igual que la vegetación terrestre, el fitoplancton produce clorofila, el pigmento esencial para la fotosíntesis. Sin embargo, este último absorbe más bien las longitudes de onda azules del espectro de la luz y menos las asociadas con el verde. Como resultado, la luz verde es más reflexiva y le da a los océanos un tono verde en áreas ricas en fitoplancton.
Aquí es donde entran en juego las predicciones de los investigadores del MIT. Si se modifica la cantidad o la composición del fitoplancton, también cambia el color de los océanos. Y eso es precisamente lo que podría pasar con el cambio climático. Si la clorofila ya tiene alguna variabilidad natural, el aumento de las temperaturas y la acidificación de los océanos podrían aumentar significativamente.
Predicción de cambios en los océanos
Para llegar a esta conclusión, los investigadores utilizaron un modelo informático utilizado en el pasado para predecir los cambios causados por factores como el aumento de las temperaturas en el fitoplancton. Sin embargo, han agregado un parámetro adicional que tiene en cuenta las longitudes de onda absorbidas y reflejadas por el océano, dependiendo de los organismos presentes.
Luego, el equipo comparó los resultados de su modelo con las mediciones de luz realizadas en el pasado mediante el monitoreo satelital y encontró que coincidían perfectamente. Evidencia de la efectividad de su técnica para predecir la evolución de los cambios ambientales en los océanos y su color.
Para un aumento de las temperaturas a 3 grados centígrados, un escenario imaginado por científicos sin reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, el modelo mostró longitudes de onda en la región azul / verde para responder con mayor rapidez. En otras palabras, en las próximas décadas, los océanos podrían volverse azules o más verdes según la región.
“Una diferencia notable en el color del 50% de los océanos”
En el origen del fenómeno, la modificación de las comunidades de fitoplancton causada por el cambio climático. El estudio sugiere que las regiones azules subtropicales serán aún más pobres en el fitoplancton, intensificando su color azul. Por el contrario, las regiones más verdes lo serán más gracias a la proliferación de fitoplancton favorecida por temperaturas más cálidas.
“Habrá una notable diferencia en el color del 50% de los océanos a fines del siglo XXI”, dice Stephanie Dutkiewicz, autora principal del estudio.
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