Si buceas lo suficientemente profundo en la costa noreste de Estados Unidos, encontrarás algo sorprendente bajo el Océano Atlántico: agua dulce.
Un acuífero gigantesco de agua dulce en su mayoría, que abarca la costa desde Nueva Jersey hasta Massachusetts, se encuentra debajo del fondo del océano. Contiene al menos 2.800 kilómetros cúbicos de líquido. Eso es suficiente agua para llenar 1.100 millones de piscinas olímpicas.
Es el acuífero submarino de agua dulce más grande conocido en la Tierra. Pero lo más importante es que puede haber otros acuíferos de agua dulce similares en todo el mundo, un recurso natural potencialmente enorme en un planeta con una población en constante crecimiento.
El descubrimiento fue realizado por investigadores de la Universidad de Columbia y la Institución Oceanográfica Woods Hole mientras realizaban un estudio del lecho marino de la costa noreste de EE. UU., según el estudio, publicado la semana pasada en la revista Scientific Reports.
Desde al menos la década de 1970, las empresas en la región que perforaban petróleo en el fondo del mar a veces golpeaban bolsas de agua dulce, pero no estaba claro cuánta agua había allí.
“Sabíamos que había agua dulce allí en lugares aislados, pero no sabíamos la extensión o la geometría”, dijo Chloe Gustafson, candidato a PhD de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. “Podría llegar a ser un recurso importante en otras partes del mundo”.
Se formó después de la edad de hielo
En 2015, Kerry Key, un geofísico de la Universidad de Columbia, y Rob Evans, un geólogo y geofísico de la Institución Oceanográfica Woods Hole, dejaron caer instrumentos especiales al fondo oceánico cerca de esos viejos barrenos petroleros para medir electromagnéticamente campos y de agua. Como el agua dulce no es tan buena como conductor de ondas electromagnéticas como el agua salada, el agua dulce se destacó.
Su investigación mostró que el acuífero, que se encuentra a unos 182 metros por debajo del fondo del océano, corría desde la costa a hasta 120 kilómetros de la costa.
Entonces, ¿cómo llegó el agua dulce allí? Los investigadores teorizaron que el agua dulce en el acuífero era hielo que se derritió después de la última era glacial y quedó atrapado en un sedimento rocoso. También piensan que el acuífero está siendo alimentado por la escorrentía subterránea de la costa.
Gustafson, Key y Evans esperan que su investigación se pueda utilizar para identificar otros acuíferos costeros submarinos en todo el mundo que podrían ser “un recurso potencial en regiones donde los recursos de agua dulce en tierra han disminuido”.
El agua dulce en el acuífero todavía tendría que pasar por un proceso de desalinización antes de poder ser utilizada para beber, porque el agua es ligeramente salada, ya que se mezcla un poco con el agua salada del océano.