Duolingo, la plataforma gamificada de aprendizaje de idiomas que 34 millones de personas no pueden dejar de usar cada día.
El director ejecutivo y cofundador de Duolingo, Luis von Ahn, explicó a la BBC por qué su insistente búho funciona tan bien:
«El día que comencé a trabajar en esta historia, Duolingo parecía estar en todas partes».
«Escuché de una amiga que estaba celebrando su racha de 800 días de práctica de español en la aplicación. Leí sobre un periodista de The Guardian que se volvió adicto a aprender italiano».
«Una camarera de Sri Lanka en Brooklyn cambió del inglés al español cuando nos escuchó hablar a mi madre y a mí, y le dio el crédito a Duolingo por sus habilidades».
Pero mi profundo interés en la aplicación de aprendizaje de idiomas más descargada del mundo realmente comenzó el año pasado, cuando vi de primera mano su impacto significativo en los nuevos migrantes de Estados Unidos, un país que atraviesa una de las oleadas migratorias más grandes de la década.
En algún momento de sus largos viajes, Duolingo se convirtió en una herramienta esencial para estas personas en movimiento.
John Jairo Ocampo, quien conducía un autobús en Colombia, recuerda haber tenido dificultades para encontrar trabajo en sus primeros días en Estados Unidos en 2023, cuando un jefe en una obra de construcción en Nueva York indicó simplemente: «Más inglés, más dinero».
Ocampo usó Duolingo para aprender. Ahora, la familia vive en Indianápolis y la esposa de John está usando la aplicación para entenderse mejor con sus colegas de trabajo en la cocina de una escuela primaria. Cuenta que su jefe también lo está usando para aprender español.
La experiencia de los migrantes no es ajena a Luis von Ahn, quien nació y creció en Guatemala, un país centroamericano donde más del 55% de su población vive en la pobreza.
«En un país latinoamericano, y en Guatemala en particular, si tienes dinero puedes comprar una muy buena educación, pero si no tienes dinero, a veces ni siquiera aprendes a leer y escribir», le dijo Von Ahn a la BBC desde la nueva oficina de Duolingo en el centro de Nueva York.
«Eso me causa una gran impresión».
Cuando Von Ahn y Severin Hacker, CTO y cofundador de Duolingo, hablantes no nativos de inglés, fundaron su empresa en 2012, sabían que aprender idiomas, y en particular aprender inglés, tiene el potencial de cambiar la vida de las personas.
«Por eso hemos trabajado muy duro para mantener Duolingo gratuito, porque queremos dar acceso a todos a la educación».
Un negocio híbrido
Para mantener la promesa de una aplicación abierta y gratuita, Von Ahn y Hacker desarrollaron un modelo de negocio híbrido, que combina acceso con publicidad y elementos gratuitos, al tiempo que ofrece una suscripción de pago con beneficios adicionales, como una experiencia sin publicidad y un plan familiar.
Y este modelo funcionó.
«La principal forma en la que crecemos es de boca a boca, porque la gente se lo cuenta a sus amigos», afirma Von Ahn.
Uno de esos momentos de boca a boca provino de Bill Gates, quien dijo en un chat de Reddit en 2015 que lamentaba no hablar más idiomas y había probado Duolingo.
En los años transcurridos, la aplicación ha llegado a muchas pantallas.
Según la cartera de accionistas de Duolingo, en 2023 los ingresos de la empresa fueron de US$531 millones y la previsión para todo el año 2024 es de US$731 millones.
Alrededor del 8% de los usuarios de Duolingo pagan por una suscripción, lo que genera un 80% de los ingresos de la empresa. Mientras tanto, un 90% utiliza la versión gratuita y ve anuncios, que representan sólo el 8% de las ganancias.
La aplicación combina lecciones breves y atractivas y elementos similares a juegos para ayudar a los usuarios a desarrollar habilidades de habla, lectura, escritura y comprensión auditiva en 41 idiomas.
Alrededor de la mitad de los usuarios practican inglés y Duolingo se puede utilizar para aprender otros idiomas importantes del mundo, como español y chino, así como algunos idiomas menos hablados, como el esperanto, el navajo e incluso el alto valyrio, un idioma ficticio desarrollado para la serie «Juego de Tronos» de HBO.
El año pasado hubo cierta controversia cuando Duolingo suspendió su curso de galés. La aplicación ahora también ofrece cursos de matemáticas y música.
Duo y Lilly
Para que la gente regresara a diario, Duolingo creó un sistema de rachas y personajes con personalidades fuertes, como el infame búho verde, Duo, y una adolescente gótica de cabello morado, Lilly.
Estos personajes envían recordatorios de práctica diaria y, según las publicaciones en las redes sociales, son magnéticos para los usuarios.
La marca ha aprovechado la popularidad de Duo, como lo demuestran sus videos de TikTok, donde hace «cosas muy extrañas», como describió Von Ahn.
«Al principio era solo este búho, luego empezó a cobrar vida propia cuando las notificaciones del teléfono comenzaron a venir del búho”, explicó.
«La gente comenzó a atribuirle una personalidad, y después crearon memes para el búho porque es muy insistente», añadió.
Para Von Ahn, el atractivo de Duo es claro.
«No puedo hablar francés con otra persona, pero puedo hablar francés con ella», dice Von Ahn sobre Lilly, abriendo su teléfono para mostrar el nuevo producto de Duolingo lanzado en la conferencia tecnológica Duocon hace unos meses, que permite practicar la conversación.
El director general, quien afirma ser tímido a la hora de hablar nuevos idiomas, habla con entusiasmo con la aplicación en buen francés y con un acento irregular.
Dice que pasa 30 minutos al día en la aplicación y también está aprendiendo sueco y japonés.
«La mayoría de la gente es como yo», asegura al explicar por qué ésta es su función favorita.
«Cuando alguien no es muy bueno en un idioma, simplemente no quiere hablar con otra persona. Así que permitirá que la gente realmente practique».
Crecimiento acelerado de Duolingo
Duolingo atiende a 34 millones de usuarios diarios en todo el mundo y emplea a 850 personas en seis ciudades: Detroit, Seattle, Berlín, Pekín, Nueva York y su sede en Pittsburgh, donde se puede descubrir el emprendimiento culinario de la empresa, Duo’s Taqueria.
Esta presencia global confirma el crecimiento acelerado de la empresa.
En octubre de 2024, la capitalización de mercado de Duolingo era de US$12.270 millones, un aumento significativo con respecto a 2022, cuando su capitalización de mercado era de US$2.850 millones.
La trayectoria de Von Ahn para convertirse en un multimillonario fundador de tecnología comenzó cuando era un niño de 8 años en Ciudad de Guatemala, donde su madre, doctora, le regaló una computadora en lugar de la Nintendo que había deseado.
Von Ahn dejó Guatemala en 1996 para estudiar matemáticas en la Universidad de Duke. Luego hizo un doctorado en informática y fue durante su primer año en la Universidad Carnegie Mellon, en 2000, cuando ocurrió un momento crucial.
El joven estudiante de doctorado asistió a una charla en la que el científico jefe de Yahoo! compartió 10 problemas que la empresa no podía resolver.
«En ese momento [Yahoo!] era la compañía de internet más grande, era enorme”, recuerda.
«Yahoo! daba cuentas de correo electrónico gratuitas a los usuarios y había gente malintencionada que creaba programas para obtener millones de cuentas de correo electrónico y no sabían cómo detenerlos.
«Fui a casa, lo pensé y se me ocurrió, junto con mi asesor de doctorado, la idea de un captcha, es decir, los personajes distorsionados que la gente tiene que ver en línea» para demostrar que el usuario es un ser humano.
Captcha, un mecanismo de seguridad conocido como autenticación pregunta-respuesta, sirvió como base para ReCaptcha, mejor conocido hoy como el sistema de verificación «No soy un robot» de Google.
No se trataba sólo de un avance tecnológico, sino también de una empresa fundada y de propiedad exclusiva de Von Ahn.
En 2009, Google lo adquirió por una suma no revelada de ocho cifras, junto con un juego que ayudó a mejorar la precisión de la búsqueda de imágenes de Google. Cuando tenía poco más de 30 años, Von Ahn ya era millonario.
Aunque no se convirtió en el profesor de matemáticas que soñaba ser cuando era adolescente en Ciudad de Guatemala, estos hitos y los premios que ha ganado a lo largo de su trayectoria le permitieron crear una plataforma educativa que ahora vive en los bolsillos de millones a nivel mundial.
Este artículo forma de la serie de la BBC Executive Lounge.