Se cree que durante los siglos XVII y XVIII se ejecutó a unas 60.000 de las llamadas “brujas” en toda Europa y que decenas de miles más fueron sometidas a juicio.
Pero una nueva investigación sugiere que una mujer inglesa declarada culpable de brujería y condenada a la horca puede haber logrado escapar.
Alice Molland, que durante mucho tiempo ha tenido el trágico récord de ser la última mujer en Inglaterra en ser ahorcada por “bruja”, fue condenada a muerte en 1685. Más de tres siglos después, en 1996, se instaló una placa para conmemorar su ejecución en el lugar de su condena, el castillo de Exeter en Devon, al suroeste de Inglaterra.
Pero después de una búsqueda de una década en los archivos, Mark Stoyle, profesor de Historia Moderna Temprana en la Universidad de Southampton del Reino Unido, cree que “Alice Molland” era en realidad Avis Molland, y murió como mujer libre en 1693, ocho años después de su supuesta ejecución.
Si su teoría es correcta, significa que Inglaterra dejó de ejecutar a las que llamaba “brujas” tres años antes de lo que se creía. Las últimas en morir ejecutadas en ese caso habrían sido las “tres de Bideford”: Temperance Lloyd, Mary Trembles y Susannah Edwards, también de Devon, que fueron ahorcadas en 1682.
Molland fue sentenciada a la horca por “brujería sobre los cuerpos de Joane Snell, Wilmott Snell y Agnes Furze” en marzo de 1685, según los registros judiciales.
Durante mucho tiempo ha sido un misterio para los historiadores y su única pista es su sentencia de muerte: anotada con el símbolo de una rueda y la palabra “susp[enditur]”, condenándola a la horca. Su condena se descubrió en 1891.
Pero Stoyle cree que un funcionario del tribunal podría haber oído mal el nombre de la acusada. En 2013 encontró una referencia a Avis Molland (un apellido poco común en Exeter) que sugería que estaba en prisión solo tres meses después de que se condenara a “Alice”. Al revisar los registros de la ciudad, ha reconstruido gran parte de la vida de Avis.
En palabras de Stoyle, una Molland más joven que nació con el nombre de Avis Macey formaba parte de la “clase baja” de Exeter y ya había caído en desgracia ante la ley. En 1667, ella y su marido, un techador, fueron acusados de incitar a una niña a robar tabaco. El caso finalmente fue desestimado. Tenía tres hijas, todas las cuales murieron en la infancia.
En junio de 1685, Avis Molland, ya viuda, aparece en los registros judiciales como informante sobre una posible revuelta en un momento en que el duque de Monmouth intentaba una rebelión contra el rey. Parece haber testificado sobre un recluso sedicioso en la cárcel de Exeter, lo que sugiere que ella también fue encarcelada tres meses después del juicio de “Alice”.
Stoyle cree que Avis pudo haber sido indultada cuando la cárcel se llenó de rebeldes. Avis Molland murió como una mujer libre ocho años después. Fue enterrada en el cementerio de la iglesia de St. David, cerca de la actual estación de tren.
Aunque no puede probar que Avis era Alice, Stoyle dice que Molland, a quien llama un “fuego fatuo historiográfico”, era una candidata ideal para ser acusada de brujería: pobre, envejeciendo, mujer y soltera. “Eran mujeres abrumadoramente pobres que no tenían a nadie que las protegiera”, dijo a CNN. “A veces eran más francas o se peleaban con los vecinos”.
Mujeres inocentes que encajaban en un perfil
Según las cifras del gobierno, se cree que al menos 500 “brujas” fueron ejecutadas en Inglaterra entre 1542 y 1735, cuando la brujería era un delito capital, aunque los historiadores creen que el número real podría ser el doble. Escocia mató a unas 2.500 “brujas”; en toda Europa se cree que fueron ejecutadas hasta 60.000. Los juicios también se extendieron a Norteamérica, donde, como es bien sabido, 19 fueron ejecutadas en Salem, Massachusetts, y otras más murieron bajo tortura e investigación.
La gran mayoría eran mujeres inocentes que simplemente encajaban con el perfil asociado: normalmente mayores, solteras y que a menudo utilizaban dispositivos para caminar. “Era antimujeres, antienvejecimiento y antidiscapacidad”, dijo Stoyle, quien agregó que las leyes se crearon originalmente a partir de la paranoia de que los católicos pudieran usar la brujería para matar a Enrique VIII e Isabel I. “Es irónico que una ley promulgada principalmente contra los sacerdotes católicos se haya vuelto contra las mujeres comunes en las provincias”, dijo.
“Estas personas deberían haber sido exoneradas en 1735”, dijo Charlotte Meredith, cuya campaña “Justicia para las brujas” está presionando para que las víctimas inglesas reciban indultos póstumos como un “reconocimiento formal del grave error judicial”.
John Worland, un inspector de policía retirado de Essex, en el sureste de Inglaterra, dijo que “no deberíamos olvidar” las historias de las mujeres.
Essex ejecutó a 82 personas por brujería, más que cualquier otro condado de Inglaterra. Worland ha pasado 18 años desenterrando detalles de las víctimas y ha hecho campañas exitosas para que se construyan monumentos en memoria de las “brujas” ejecutadas en Colchester y Chelmsford.
“Casi siempre se basaba en disputas vecinales”, dijo sobre las mujeres. “Se las ha tergiversado a lo largo de la historia”.
Stoyle publicará sus hallazgos en la edición de noviembre de la revista de la Asociación Histórica del Reino Unido, “The Historian”.
“Aunque esté completamente equivocado, el trabajo ha sacado a la luz la historia de Avis Molland”, dijo. “Era una mujer muy humilde que nunca habría sido conmemorada de ninguna manera”.
Una persona que no está tan convencida es Judy Molland, que creció como hija de un prebendado de la catedral de Exeter y fue fundamental para que se levantara la placa financiada con fondos privados en honor a las cuatro mujeres de Devon en 1996.
Molland, que se enteró de “Alice” en los años 70 e “indignaba” a su padre ante la sugerencia de que podrían estar relacionadas, pasó dos veranos investigándola en los años 90.
“Encontré cosas fascinantes, pero nunca su nombre”, dijo. Ha escrito una novela imaginando la vida de Alice.
“Estoy completamente convencida de que hubo una Alice”, dijo sobre el descubrimiento de Stoyle.
“Y si no era Alice, sería otra mujer acusada de brujería. Ésa es la cuestión”.