Durante unos dos meses, nuestro planeta tendrá una segunda «Luna» en su órbita.
El asteroide, denominado 2024 PT5, fue observado por primera vez el 7 de agosto.
Según los análisis publicados hasta ahora, mide entre ocho y 18 metros de largo y «hará compañía» a la Tierra entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre de 2024.
A continuación, el asteroide seguirá su trayectoria a través del Sistema Solar en su órbita regular alrededor del sol.
¿Es el 2024 PT5 realmente una miniluna?
En una entrevista concedida al programa Today de Radio 4 de la BBC, la astrónoma Jenifer Millard explicó que esta «miniluna» es «un asteroide que ha sido capturado temporalmente por la gravedad de la Tierra».
«Permanece en nuestra órbita durante unos meses y luego da la vuelta al sol», añadió.
El ingeniero de navegación Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la agencia espacial estadounidense, considera inapropiado utilizar el término «miniluna» para describir al PT 5 de 2024.
«Este asteroide está muy lejos de la Tierra», declaró en una entrevista con la BBC.
Según el experto, existen dos condiciones para que un objeto orbite alrededor de nuestro planeta.
«El primer factor es la distancia a la Tierra. La Luna está lo suficientemente cerca como para que la atracción gravitatoria de nuestro planeta sea la fuerza dominante que determine el movimiento de este satélite natural», explicó Farnocchia.
El ingeniero señaló que la Tierra tiene una «esfera de influencia» de unas cuatro distancias lunares, lo que representa 1,5 millones de kilómetros.
En otras palabras, para que el movimiento de un cuerpo celeste se vea influido por la gravedad de nuestro planeta, es necesario que se encuentre dentro de este radio de acción.
Sin embargo, 2024 PT 5 pasará a 9 distancias lunares de la Tierra, lo que quiere decir que está fuera de esta esfera de influencia.
«El segundo componente es que la energía de la Luna es negativa», explicó Farnocchia.
«Esto significa que la Luna no se mueve lo suficientemente rápido como para alejarse de la Tierra».
«Este objeto [2024 PT5] también tiene una energía negativa en relación con la Tierra, que es una de las dos condiciones necesarias».
«En otras palabras, el asteroide se está moviendo alrededor del Sol y está cerca de la Tierra. Pero no tan cerca como para ser definitivamente ‘capturado’ por nuestro planeta y comenzar a hacer una órbita, como la Luna», añadió el experto.
¿Afectará el PT5 de 2024 a la Tierra?
Según Farnocchia, la respuesta es no.
«El asteroide no tendrá ningún efecto sobre los satélites o la Tierra», respondió.
«No hay nada de qué preocuparse», afirma el investigador.
Desgraciadamente, este asteroide no puede verse a simple vista ni con equipos de observación del cielo para aficionados.
Sólo será visible a través de telescopios profesionales, disponibles en centros de investigación astronómica.
Como se mencionaba al principio, 2024 PT5 es un objeto muy pequeño, del tamaño de un autobús.
Sin embargo, los científicos dispondrán de un tiempo considerable, casi dos meses, para seguir de cerca el «viaje» del asteroide y estudiarlo en profundidad.
«Los profesionales podrán observar su trayectoria y recopilar datos adicionales sobre él», explicó Farnocchia.
Otro asteroide será visible a simple vista en los próximos años: Apofis pasará cerca de nuestro planeta el 13 de abril de 2029.
Por último, Millard destacó el hecho de que 2024 PT5 no se descubriera hasta agosto de este año.
«Esto demuestra lo abarrotado que está nuestro Sistema Solar y cuántas cosas quedan por descubrir», afirmó.
«Conocemos unos 34.000 asteroides en nuestro ‘vecindario’. Pero hay cientos de miles de asteroides más que aún no han sido descritos».
«Esto no hace sino reforzar la importancia de vigilar y observar el espacio», concluyó la astrónoma.