La historia secreta del Patagotitan mayorum: cómo una oveja extraviada reveló al animal más grande de la Tierra.
Una simple búsqueda de ganado en la inmensidad del desierto patagónico cambió para siempre la historia de la paleontología mundial. La anécdota, recordada recientemente en redes sociales por el usuario @ankorinclan (Ankor Inclán) transporta a aquel hallazgo ocurrido en 2011, cuando el estanciero Aurelio Hernández recorría los campos de Chubut intentando dar con una oveja extraviada.
Entre las rocas y la aridez del terreno, la atención de Hernández no se desvió hacia el animal buscado, sino hacia un detalle insólito: una enorme estructura sobresalía de la tierra con una forma que no correspondía a la geología del lugar. Al advertir que se trataba de un fósil, dio aviso inmediato al Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew, activando un operativo científico sin precedentes.
Un gigante de 70 toneladas y huesos colosales
Tras las excavaciones, los paleontólogos lograron rescatar más de 220 huesos fósiles pertenecientes a un total de siete individuos de una especie hasta entonces totalmente desconocida para la ciencia.
El impacto del descubrimiento radicaba en sus imponentes dimensiones:
-
El fémur: El hueso del muslo alcanzó los 2,4 metros de longitud, convirtiéndose en el mayor fémur jamás registrado en un animal terrestre en toda la historia del planeta.
-
Tamaño total: El dinosaurio completo medía unos 37 metros de largo y se estima que pesaba cerca de 70 toneladas, un registro equivalente al peso combinado de diez elefantes africanos adultos.
La especie fue bautizada científicamente como Patagotitan mayorum. Su nombre rinde homenaje tanto a la región patagónica donde habitó hace aproximadamente 101 millones de años como a la familia Mayo, propietaria del establecimiento rural donde descansaban los restos.
La icónica visita de David Attenborough y el enigma biológico
La magnitud del hallazgo dio la vuelta al mundo y captó la atención de la televisión internacional. En enero de 2016, el célebre naturalista Sir David Attenborough —por entonces con 89 años— viajó a la Argentina para protagonizar el documental de la BBC Attenborough and the Giant Dinosaur.
Una de las imágenes más icónicas y reproducidas de aquel programa muestra a Attenborough recostado junto al descomunal fémur del Patagotitan: la cabeza del naturalista apenas quedaba a la altura del extremo superior del hueso, mientras que sus pies quedaban lejos de alcanzar el extremo inferior, graficando de manera contundente la escala titánica del animal.
Más allá del asombro por su tamaño, el Patagotitan mayorum planteó un profundo desafío para la ciencia: ¿cómo pudo un animal terrestre alcanzar semejante masa corporal sin que su propio peso colapsara su estructura? Las investigaciones posteriores sobre sus restos revelaron adaptaciones biomecánicas extraordinarias en sus vértebras y extremidades, capaces de distribuir cargas físicas que habrían destruido el esqueleto de cualquier mamífero actual. Su anatomía funcionaba como una compleja obra de ingeniería biológica perfeccionada por la evolución durante millones de años.
Hoy, parte de su legado y sus imponentes réplicas trascienden las fronteras patagónicas; de hecho, uno de sus esqueletos reconstruidos se encuentra expuesto en el Museo de Historia Natural de Nueva York, donde sus dimensiones son tales que la cabeza del dinosaurio asoma de manera imponente por encima de los límites de la sala de exposición.