María Antonia de Paz y Figueroa fue una laica consagrada que desafió los mandatos de la época colonial para asistir a los sectores marginados y mantener viva la tradición jesuita. Su figura fue reivindicada por el Pontífice en la Misa multitudinaria de la Escuela de Aviación Militar.
En el marco de la homilía pronunciada ante más de 650.000 personas en la Escuela de Aviación Militar de Córdoba, el papa León XIV destacó la trayectoria de María Antonia de Paz y Figueroa, conocida popularmente como Mama Antula, la primera santa de origen argentino. El Santo Padre encuadró su testimonio como un modelo de santidad e iniciativa misionera en tiempos de transformación histórica.
Nacida en 1730 en Villa Silípica, provincia de Santiago del Estero, Mama Antula pertenecía a una familia acomodada de la elite colonial. A los 15 años rechazó las pautas sociales de la época —que imponían el matrimonio o la clausura monástica— para consagrarse como laica, vistiendo el hábito jesuita y adoptando la atención de los desposeídos y enfermos como opción de vida.
El apodo por el cual fue reconocida históricamente proviene del dialecto quichua de los pueblos originarios con los que realizaba su labor evangelizadora: «Antula» funciona como el diminutivo regional de Antonia, mientras que el vocablo «Mama» expresaba la veneración y afecto maternal otorgado por las comunidades.
Peregrinación a pie y resguardo del legado jesuita
El hito central de su labor comenzó en 1767, tras el decreto expedido por el rey Carlos III que ordenaba la expulsión de la Compañía de Jesús de las posesiones de la Corona española en América:
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Preservación de los Ejercicios Espirituales: Ante la prohibición oficial de la orden, Mama Antula asumió de manera clandestina la continuidad de la labor ignaciana, organizando retiros de meditación y formación espiritual.
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Peregrinación territorial: Para difundir la obra, emprendió una travesía a pie de entre 4.000 y 5.000 kilómetros que abarcó los actuales territorios de Santiago del Estero, Tucumán, Salta, Jujuy, Catamarca, La Rioja, Córdoba y, finalmente, la Ciudad de Buenos Aires.
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La Santa Casa de Ejercicios: En 1795 concretó en la Capital la edificación de la Santa Casa de Ejercicios Espirituales, predio histórico que permanece operativo hasta la actualidad.
Canonización y proyección histórica
Mama Antula falleció el 7 de marzo de 1799 a los 69 años de edad. Sus restos mortales descansan en la Basílica Nuestra Señora de la Piedad, en la Ciudad de Buenos Aires.
El proceso institucional hacia su elevación a los altares registró su beatificación el 27 de agosto de 2016 en Santiago del Estero, culminando el 11 de febrero de 2024 cuando el papa Francisco oficializó su canonización en la Basílica de San Pedro, convirtiéndola formalmente en la primera santa mujer nacida en suelo argentino.
La mención expresa realizada por el papa León XIV durante su paso por la provincia mediterránea renovó el reconocimiento eclesial hacia una figura emblemática de la historia socio-religiosa del país.