Cuando la primera ola de la pandemia arrasó los hospitales españoles en la primavera de 2020, hubo que cerrar muchos quirófanos para hacer hueco para los pacientes de covid en estado crítico. Con sus operaciones de tumores de piel canceladas en el hospital madrileño La Paz, la dermatóloga Almudena Nuño González se presentó voluntaria para trabajar en el hospital de campaña montado a toda prisa en el recinto ferial de Ifema, en Madrid, al que a finales de marzo empezaban a llegar cientos de enfermos de covid. La médica no pudo evitar mirar a los pacientes con ojos de dermatóloga y comenzó a apuntar síntomas llamativos, como “la lengua covid”.
“Encontramos unas alteraciones en la lengua que hasta entonces no se habían relacionado con la covid: es una lengua agrandada, como hinchada, en la que se pueden ver las marcas de los dientes, y también puede estar depapilada, con zonas de su dorso con pequeños huequitos donde las papilas están aplanadas. Se ve como una lengua con manchas rosadas”, explica Nuño González, cuyo equipo ha anunciado este martes sus hallazgos en un comunicado.
La dermatóloga y sus colegas estudiaron a 666 pacientes ingresados entre el 10 y el 25 de abril de 2020 en el hospital de campaña de Ifema. El promedio de edad de los enfermos rondaba los 56 años y casi la mitad era de origen latinoamericano. Todos tenían neumonías leves o moderadas. El análisis de los médicos muestra que más del 25% de los pacientes presentaba además alteraciones en la mucosa oral, como la papilitis lingual transitoria (11%) —una especie de granitos en la lengua—, úlceras bucales (7%), la lengua agrandada con las marcas de los dientes en los laterales (7%), sensación de ardor (5%) y la inflamación de la lengua con la mencionada depapilación en parches (4%), según los resultados de la investigación, ya publicados en septiembre en la revista especializada British Journal of Dermatology.
Nuño González subraya que otros factores podrían explicar algunos de estos síntomas, como algunos medicamentos o la ventilación con oxígeno, que seca la boca y puede irritar la lengua. “La lengua depapilada es 100% debida a la covid, porque esto no se da por ninguna circunstancia ni ningún tratamiento”, afirma. “Es un hallazgo que puede ayudar al diagnóstico, como la pérdida de olfato o la pérdida de gusto. Son síntomas muy característicos”, añade.
Los dermatólogos también detectaron alteraciones en la piel de las palmas de las manos y las plantas de los pies en casi un 40% de los pacientes, sobre todo descamación (25%), manchitas de color rojizo o marrón (15%) y una sensación de ardor conocida como eritrodisestesia (7%). En total, casi la mitad de los enfermos analizados en Ifema presentaba síntomas en la piel o en la mucosa de la boca.
Muchos expertos han alertado desde la primavera de 2020 de la existencia de estos posibles síntomas. En mayo, por ejemplo, la odontóloga Carmen Martín Carreras‐Presas, de la Universidad Europea de Madrid, ya publicó tres casos de úlceras o ampollas en la boca presuntamente asociados a la covid. En julio, la odontóloga Milagros Díaz Rodríguez, de la misma universidad, describió otros tres casos de síntomas en la cavidad oral vinculados al coronavirus, como la sensación de ardor y la depapilación de la lengua. La dermatóloga Almudena Nuño González explica que estos primeros informes fueron recibidos con escepticismo, al tratarse de muy pocos casos. “Nosotros, al estudiar a un número tan elevado de pacientes, sí hemos podido demostrar que estos síntomas están relacionados con la covid”, afirma Nuño González, nacida en Madrid en 1983.
El epidemiólogo británico Tim Spector, del King’s College de Londres, también ha comunicado en los últimos días que está recibiendo decenas de informes de lesiones en la lengua, mediante una aplicación en la que los enfermos de covid describen sus síntomas. “Spector ha corroborado en la población general con covid leve, en sus casas, lo que nosotros vimos en pacientes ingresados con neumonía”, apunta Nuño González.
Los síntomas cutáneos eran más conocidos. Un equipo de la Academia Española de Dermatología y Venereología publicó ya en abril las manifestaciones más típicas de la covid en la piel, como las erupciones similares a sabañones, las erupciones vesiculosas y las lesiones urticariformes. Nuño González cree que los síntomas en la boca pasaron más desapercibidos en el inicio de la pandemia por el caos de los primeros momentos. “A finales de marzo y primeros de abril había mucho miedo a la enfermedad, se intentaba que los pacientes tuvieran la mascarilla el mayor tiempo posible y en muchas ocasiones no se exploraban sus mucosas”, recuerda.