En abril sucederá en Marte un momento como el que nos regalaron los hermanos Wright en la Tierra hace más de 100 años: una aeronave —en este caso el helicóptero Ingenuity de la NASA—, intentará realizar el primer vuelo a motor en cielo marciano.
El helicóptero Ingenuity Mars intentará llevar adelante su primer vuelo controlado a motor no antes del 8 de abril, según la NASA.
Resulta muy apropiado que la misión, compañera experimental del rover Perseverance, lleve un trozo de historia. Una pieza de tela de muselina del tamaño de un sello postal que cubría una de las alas de la aeronave Flyer 1 de los hermanos Wright está conectada a un cable debajo del panel solar del helicóptero.
Una pieza diferente del material del ala, conocida como «Orgullo del Oeste» —junto con una astilla de madera del Flyer— voló en 1969 en la misión Apolo 11, viajando a la Luna y de vuelta a nuestro planeta.
El primer vuelo a motor controlado en la Tierra se realizó en el Flyer cerca de Kitty Hawk, en Carolina del Norte, cuando Orville y Wilbur Wright volaron casi 37 metros durante 12 segundos en diciembre de 1903. Los hermanos hicieron historia cuando realizaron cuatro vuelos distintos el 17 de diciembre de 1903, cada uno un poco más largo que el anterior.
El equipo de Ingenuity espera hacer lo mismo.
«Cuando el rover Sojourner de la NASA descendió en Marte en 1997, demostró que era posible recorrer el planeta rojo y redefinió completamente nuestro enfoque sobre cómo exploramos Marte. De manera similar, queremos aprender sobre el potencial que tiene el Ingenuity para el futuro de la investigación científica», dijo en una declaración Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
¿Qué tiene que hacer el helicóptero Ingenuity antes de intentar volar Marte?
Sin embargo, antes de poder realizar su vuelo histórico en Marte, el Ingenuity tiene que completar una serie de pasos que tendrán lugar las próximas semanas. En esta instancia se va a poner a prueba la capacidad del helicóptero de 1,8 kg de sobrevivir a las condiciones duras de Marte sin la ayuda del Perseverance.
Por ahora, el helicóptero Ingenuity permanece a salvo debajo del rover y conectado al suministro de energía del mismo. El escudo contra escombros, que protegió al helicóptero durante el amartizaje del rover en febrero, fue liberado el 21 de marzo.
Esta imagen muestra la zona de vuelo de Ingenuity desde la perspectiva del rover.
Actualmente el rover se dirige al ‘aeródromo’ cercano de 10 por 10 metros que el equipo del Ingenuity eligió para probar cómo vuela el helicóptero. El sitio fue nombrado en honor a Jakob van Zyl, exdirector de exploración del sistema solar y director asociado de formulación de proyectos y estrategia del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en Pasadena, California. Murió en agosto de 2020.
Después de depositar al Ingenuity en la superficie, que es amigable y plana, el Perseverance retrocederá con cuidado y tomará fotos del helicóptero. Aunque parezca sencillo, este proceso durará algo más de seis días. Los comandos enviados desde los equipos en la Tierra ayudarán a liberar el mecanismo de traba que mantiene al helicóptero contra la panza del rover.
Cuando el Perseverance deje de ‘proteger’ al Ingenuity
Esta imagen muestra el lugar donde el equipo del helicóptero intentará realizar sus vuelos de prueba.
Una vez que esté en la superficie marciana, el helicóptero hará algunos movimientos y giros de prueba de las palas del rotor. Tendrá que cargarse utilizando su panel solar y soportar las noches heladas, que en Marte pueden llegar a los -90 grados Celsius.
El Ingenuity va a tener 31 días para llevar adelante los vuelos de prueba, que podrían ser hasta cinco dependiendo del éxito que tenga el primero. El primer vuelo implica que el helicóptero se despegue cerca de 3 metros del piso y planee unos 30 segundos antes de aterrizar. Los vuelos siguientes durarán más.
El helicóptero Ingenuity fotografiado cuando estaba en la Tierra.
«Ingenuity es una prueba de vuelo de ingeniería experimental, queremos ver si podemos volar en Marte», dijo MiMi Aung, director del proyecto del helicóptero Ingenuity Mars en el JPL. «Confiamos en que todos los datos de ingeniería que queremos obtener tanto en la superficie de Marte como en el aire puedan realizarse dentro de esta ventana de 30 soles», explicó.
Los soles son los días marcianos, que duran un poco más que los días terrestres.
Por este motivo el Ingenuity fue diseñado para ser pequeño y ligero, y se construyó con calentadores internos para sobrevivir a las noches frías.
«Cada paso que hemos dado desde que comenzó este viaje hace seis años ha sido territorio desconocido en la historia de la aviación», dijo Balaram del Ingenuity. «Y si bien desplegarse en la superficie será un gran desafío, sobrevivir esa primera noche en Marte solo, sin que el rover lo proteja y le provea energía, será un desafío aun mayor», explicó.