El entorno físico y biogeoquímico global se ha alterado sustancialmente en respuesta al aumento de los gases de efecto invernadero atmosféricos provenientes de las actividades humanas. En 2023, la temperatura de la superficie del mar (SST) y el contenido de calor del océano superior (OHC) a 2000 m alcanzaron niveles récord. Sin embargo, una nueva investigación ahora pone de manifiesto que este hecho viene produciéndose sostenidamente en los últimos cinco años de manera progresiva.
Los océanos del mundo absorbieron más calor en 2023 que en cualquier otro año desde que comenzaron los registros, según un artículo publicado que acaba de ser publicado en Advances in Atmospheric Sciences. Los hallazgos son la última actualización de un estudio anual dirigido por el Instituto de Física Atmosférica (IAP) de la Academia China de Ciencias en Beijing. Los investigadores afirman que los océanos se han calentado a un ritmo récord cada año desde 2019. En la investigación participaron un total de 34 científicos de 19 organizaciones de investigación de cinco países.
Estos datos reflejan la creciente cantidad de gases de efecto invernadero generados por el hombre en la atmósfera. Los océanos almacenan el 90% del exceso de calor del sistema terrestre. Mientras ese nivel de gases siga siendo relativamente alto en la atmósfera, los océanos seguirán absorbiendo energía, lo que provocará un aumento del calor que contienen.
Los especialistas llaman a esa medición un “indicador particularmente sólido” del cambio climático global porque se ve mucho menos afectado por las fluctuaciones naturales en el sistema de la Tierra que las temperaturas del aire y las de la superficie del mar.
El equipo de trabajo estudió dos conjuntos de datos sobre el contenido de calor del océano: uno del IAP y el otro de los Centros Nacionales de Información Ambiental (NCEI) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos.
La información del primero muestra que el calor almacenado en los 2.000 metros superiores de los océanos aumentó en 15 zettajulios en 2023 en comparación con el almacenado en 2022. Se trata de una enorme cantidad de energía; en comparación, el consumo total de energía mundial en 2022 fue de aproximadamente 0,6 zettajulios (1 julio es la medida básica de calor, en este caso seguido de 22 ceros).
La cifra del NCEI para el aumento de 2023 es de 9 zettajulios. La discrepancia entre ambos números se debe a los diferentes métodos de cálculo y control de calidad de los datos utilizados por las organizaciones. Pero el punto importante del artículo y para la comprensión científica es que el océano se está calentando constantemente, año tras año, hasta alcanzar nuevos niveles récord de contenido de calor oceánico.
La vida en el océano en jaque
Este nuevo estudio proporciona pruebas observacionales sólidas de que los océanos fueron los más cálidos registrados en 2023. Considera muy alarmante que el récord de calentamiento se ha batido cinco años seguidos.
Incluso los pequeños cambios en los océanos pueden producir impactos de gran alcance. Por ejemplo, alrededor del 50% del aumento actual del nivel del mar se atribuye a la expansión de los océanos cuando las aguas se calientan. El rápido proceso de alza de temperatura de los océanos podría provocar una intensificación de los fenómenos meteorológicos extremos, porque son ellos los que median en los patrones climáticos globales que determinan las precipitaciones, las sequías y las inundaciones.
Este fenómeno recurrente podría provocar cambios en la distribución de la vida marina, provocando que algunas especies se desplacen hacia regiones polares o aguas más profundas. Un océano más cálido también podría desencadenar cambios en el calendario de eventos biológicos, como la migración y los ciclos reproductivos, y afectar el tamaño corporal de las criaturas marinas.
Mientras la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera siga aumentando, ésta y el océano seguirán calentándose.
* Cheng Lijing es primer autor y autor correspondiente de la investigación, es oceanógrafo Instituto de Física Atmosférica (IAP) de la Academia China de Ciencias en Beijing. La información contenida en este artículo periodístico se desprende de la investigación denominada “Nuevos récords de temperatura oceánica e indicadores climáticos en 2023”, publicada en Advances in Atmospheric Sciences, de la que también son autores: John Abraham, Kevin E. Trenberth, Tim Boyer, Michael E. Mann, Jiang Zhu, Fan Wang, Fujiang Yu, Ricardo Locarnini, John Fasullo, Fei Zheng, Yuanlong Li, Bin Zhang, Liying Wan, Xingrong Chen, Dakui Wang, Licheng Feng, Xiangzhou Song, Yulong Liu, Franco Reseghetti, Simona Simoncelli, Viktor Gouretski, Gengxin Chen, Alexey Mishonov, Jim Reagan, Karina Von Schuckmann, Yuying Pan, Zhetao Tan, Yujing Zhu, Wangxu Wei, Guancheng Li, Qiuping Ren, Lijuan Cao & Yayang Lu