Es la primera vez que se consigue crear embriones híbridos de esta especie y este hallazgo ofrece una pequeña luz de esperanza para salvar al rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum). Es la última esperanza.
Embriones de rinoceronte fabricados en laboratorio
Un equipo de científicos italianos y alemanes ha logrado embriones híbridos de rinocerontes blancos del norte (Ceratotherium simum cottoni) y de rinocerontes blancos del sur (Ceratotherium simum simum) preparados para ser implantados en un útero de una hembra de este animal. Se trata del primer intento de fecundación artificial en rinocerontes.
Los científicos inyectaron esperma preservado de un rinoceronte blanco del norte masculino en huevos de rinoceronte blanco del sur femenino, una subespecie estrechamente relacionada. Lo hicieron a través de una inyección intracitoplasmática, una técnica que consiste en introducir los espermatozoides en el interior del óvulo. Los embriones se incubaron hasta que las células comenzaron a diferenciarse, una etapa en la que se pueden implantar en una madre sustituta, según informan los investigadores en la revista Nature Communications.
Este logro representa «uno de los pasos realmente cruciales» para conseguir que nazcan nuevos rinocerontes, comenta Jan Stejskal, coordinador de los esfuerzos de conservación del rinoceronte blanco del norte en Safari Park Dvůr Králové en la República Checa y coautor del estudio.
Los expertos esperan implantar embriones similares en rinocerontes blancos sureños femeninos o rinocerontes blancos híbridos del norte al sur.
Si funciona, podría brindar la esperanza de traer de regreso a una especie al borde de la extinción. Sudán, el último macho blanco del rinoceronte blanco, murió este mes de marzo. Solo dos hembras sobreviven en Kenia (Najin y Fatu) y ambas son infértiles. En comparación, quedan más de 20.000 rinocerontes blancos del sur.
Los rinocerontes híbridos, si logran nacer, podrían servir para dos propósitos. Podrían ser madres sustitutas más compatibles para un posible embrión de rinoceronte blanco del norte ya que compartirán más ADN con los bebés. Y teóricamente, los híbridos podrían ser criados selectivamente con los genes del rinoceronte del norte, creando un rinoceronte blanco del norte puro, un proceso que tomaría muchas generaciones y abarcaría varias décadas, pero que parece plausible.
En una forma potencialmente más rápida de dar nacimiento a un rinoceronte blanco puro del norte, los investigadores planean cosechar huevos de las dos hembras restantes y combinarlas con esperma de rinoceronte blanco del norte preservado. Si tiene éxito, dentro de los próximos tres años, podríamos asistir al nacimiento de un pequeño rinoceronte blanco del norte.
La tecnología de células madre también ha jugado un papel importante, puesto que el equipo pudo derivar células madre pluripotentes, que pueden convertirse en cualquier célula del cuerpo, incluidos los óvulos y los espermatozoides, a partir de dos embriones blancos del sur puros. Los científicos afirman que hay 12 líneas celulares congeladas de rinocerontes blancos del norte, seis de las cuales son genéticamente distintas, lo que es importante para evitar la endogamia. Si los investigadores pueden convertir estas células de la piel primero en células madre pluripotentes y luego en óvulos y espermatozoides, sería otra forma de crear un embrión de rinoceronte blanco puro del norte.
Por ahora, otros científicos advierten contra el exceso de optimismo. «Salvar una especie o una subespecie requiere mucho más que ciencia», dice Terri Roth, fisióloga de la reproducción animal en el Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati.
África se encuentra en medio de una epidemia de caza furtiva de rinocerontes. Thomas Hildebrandt, líder del trabajo, está de acuerdo. «El rinoceronte blanco del norte no se extinguió porque fallase en la evolución; falló porque no es a prueba de balas«, sentencia.
Fuente: Muy Interesante