Cuando la luz de las estrellas de hace miles de millones de años recorre el universo y finalmente se enfoca en la Tierra, los astrónomos quieren que sus telescopios estén en los mejores lugares posibles para ver qué hay ahí fuera.
A pesar de años de batallas legales y meses de protestas de opositores nativos de Hawai, la coalición internacional que quiere construir el telescopio más grande del mundo en Hawai insiste en que el pico más alto de las islas, Mauna Kea, es el mejor lugar para su instrumento de $ 1.4 mil millones.
Pero apenas. Los funcionarios del telescopio de treinta metros reconocen que su sitio de respaldo en la cima de un pico en la isla canaria española de La Palma es un lugar de observación comparable, y que no costaría más dinero ni tomaría más tiempo construirlo allí.
Tampoco hay una oposición significativa a poner el telescopio en La Palma como en Hawái, donde algunos nativos de Hawái consideran que la montaña es sagrada y han bloqueado los camiones para transportar equipos de construcción a la cumbre de Mauna Kea durante más de un mes.
Pero Hawaii tiene ventajas que los científicos dicen que lo hacen un poco mejor: mayor altitud, temperaturas más frías y momentos raros de observación de estrellas que permitirán que el telescopio de vanguardia alcance su máximo potencial.
«De vez en cuando en Mauna Kea, tienes una de esas noches mágicas», dijo el profesor de astronomía y astrofísica de Santa Cruz, Michael Bolte, miembro de la junta del Telescopio de Treinta Metros. «Cuando el aire es súper estable sobre el sitio, obtienes imágenes que simplemente no podrías obtener en ningún otro lugar».
Bolte, quien ha utilizado los telescopios existentes de Mauna Kea, dijo que esas noches «mágicas» de Hawai podrían contener descubrimientos que podrían perderse en La Palma.
«Supongamos que uno de sus grandes casos científicos es buscar vida en planetas que orbitan otras estrellas», dijo. «La estrella es mucho más brillante que el planeta que estás tratando de observar, es realmente difícil de hacer».
La óptica avanzada y el gran tamaño del telescopio de treinta metros, especialmente si se construye a mayor altitud de Mauna Kea, podría permitir a los científicos detectar más fácilmente planetas potencialmente llenos de vida, dijo Bolte.
Para ver planetas distantes cerca de estrellas brillantes, los astrónomos usan telescopios para capturar la luz infrarroja que emana de los objetos espaciales.
Pero John Mather, un astrofísico que ganó el Premio Nobel de Física en 2006 por su trabajo en la teoría del Big Bang, dice que hay otras formas de obtener esos datos.
Mather, el científico principal del proyecto del Telescopio Espacial James Webb de la Nasa, planeado para su lanzamiento al espacio en 2021, dijo que el nuevo instrumento será extremadamente efectivo para recolectar luz infrarroja. La atmósfera no obstaculizará las capacidades de imagen del telescopio porque no estará en la Tierra.
Los datos del telescopio Webb se pueden combinar con información de otros telescopios terrestres para compensar la ventaja infrarroja que Mauna Kea tiene sobre La Palma, dijo Mather.
Dijo que Webb abrirá «un nuevo territorio que nunca podrás abordar desde el suelo».
Mather también está trabajando en una solución a largo plazo para el problema de ver planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas distantes, que comparó con ver una «luciérnaga junto a un foco».
Es una gran «sombra estelar» que se lanzaría lejos en el espacio y se colocaría para bloquear las estrellas brillantes y permitir a los telescopios en la Tierra ver los planetas que orbitan en torno a ellas.
Esos avances podrían nivelar el campo de juego entre lugares como Mauna Kea y La Palma, dijo el astrofísico Avi Loeb, quien preside el departamento de astronomía de la Universidad de Harvard.
«Una cosa que debe tener en cuenta es que los humanos pueden cambiar el sistema para compensar las condiciones ligeramente peores» en España, dijo Loeb. «Al final, podría funcionar tan bien o tal vez incluso mejor».
Loeb estuvo de acuerdo en que Mauna Kea es un lugar ligeramente mejor para las observaciones infrarrojas. Pero La Palma es «un sitio excelente, por lo que se realizaría una ciencia excepcional allí», agregó.
Los oponentes nativos hawaianos se llaman a sí mismos «protectores» de Mauna Kea y no están preocupados por las ventajas de su montaña para los astrónomos. Solo quieren que el grupo de telescopios abandone Hawai.
Eso sería «una victoria para todos», dijo el líder de la protesta Kealoha Pisciotta poco después de que funcionarios del Telescopio de Treinta Metros anunciaron que avanzarían con una solicitud de permiso de construcción para el sitio de La Palma hace unas semanas.
«Hay mucha ciencia buena para hacer desde las Islas Canarias», dijo Pisciotta.
No todos los hawaianos nativos se oponen al telescopio. Algunos promocionan las oportunidades educativas y económicas que brindaría a la Isla Grande. Otros han comparado a los astrónomos modernos con sus antepasados polinesios que usaron estrellas para navegar sus estabilizadores de madera a través del Pacífico y descubrir nuevas tierras, incluido Hawai.
Mauna Kea se encuentra a casi 14,000 pies (4,300 metros) sobre el nivel del mar, más del doble que el sitio español que ya alberga el telescopio óptico más grande del mundo. Al igual que la Gran Isla de Hawái, el sitio de España tiene buen clima, una atmósfera estable y muy poca contaminación lumínica.
El Telescopio de treinta metros sería un modelo de próxima generación que se espera que transforme la astronomía terrestre, lo que permitirá a los científicos ver más profundo en el espacio de lo que anteriormente era posible. Su gran espejo producirá imágenes del espacio más nítidas y detalladas.
«Puede obtener imágenes que son 12 veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble», dijo Bolte.
Y la mayor parte de la misma ciencia planificada para Hawai todavía se llevaría a cabo en España, solo tomaría más tiempo.
«Dependiendo del tipo de ciencia que quieras hacer, será un 10% de éxito a un 50% de velocidad», dijo Bolte. «Tendrás que observar mucho más tiempo en La Palma para obtener los mismos datos de calidad».
José Manuel Vilchez, astrónomo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España y ex miembro del comité científico del Instituto de Astrofísica de Canarias, dijo que construir el telescopio en La Palma no sería una rebaja.
“Estamos hablando de lo mejor de lo mejor. Uno es un 10, el otro es un 9.9 ”, dijo Vilchez. «Estamos hablando de decimales».
Pero para los astrónomos, los decimales pueden marcar la diferencia entre ver algo extraordinario y perderse.
«Mauna Kea, dado que es más alto, tendría una capa atmosférica más delgada y observaría más en ciertos rangos infrarrojos», dijo Vilchez. «La posibilidad de capturar la imagen es menor» en La Palma.
Vilchez también dijo que hay un mayor apoyo público para el telescopio en España y que el costo de operarlo a menor altura sería más barato.
En Mauna Kea «estás más lejos de la base y el costo aumenta», dijo Vilchez. «En Canarias, el apoyo institucional es del 100% y el 99% de los ciudadanos apoya el trabajo de astronomía».
Esa falta de oposición es algo que los funcionarios no pueden reclamar para Mauna Kea.
Bolte, del grupo de telescopios, dijo que lo que comenzó como oposición al proyecto se ha «convertido en el foco de todo el movimiento de soberanía y autodeterminación hawaiana» y es un reflejo de cómo los nativos hawaianos se han sentido «desplazados de sus propias tierras» durante más de un siglo, así lo reseña el medio venezolano Panorama.
«Ahora que tienen la atención de todos al detener este telescopio, ¿cómo se puede usar eso para dar algunos pasos adelante en el bienestar de los nativos hawaianos?», Preguntó.