Está cada vez más presente en la vida cotidiana. Es un componente esencial en las baterías del celular, la notebook, la moto y el auto.
El Premio Nobel de Química otorgado este miércoles al alemán John Goodenough, el británico Stanley Whittingham y el japonés Akira Yoshino, por el desarrollo de las baterías de ion de litio, invita a preguntarse qué es el litio básicamente. Para qué se lo utiliza, cuán importante es en la vida cotidiana, su relación con el medio ambiente y el futuro del también llamado oro blanco.
Investigador del CONICET, especialista en energías renovables, Gabriel Correa ayuda a sacar algunas dudas en relación al uso del litio. Y Horacio Corti, especialista en Ciencias Químicas, de la Comisión Nacional de Energía Atómica, aporta lo suyo en el vínculo con la medicina.
¿Qué es el litio?
El litio es un elemento químico cuyo átomo es relativamente chico y es un elemento muy electro positivo (tiende a entregar electrones). Es el metal más ligero y es muy reactivo, es decir que tiende a reaccionar químicamente con otros elementos. Combinado con otros minerales, puede almacenar gran cantidad de energía en menor tamaño y con menor peso.
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¿Por qué se dice que es el mineral del futuro?
Se dicen muchas cosas del litio, también se lo llama el petróleo del siglo XXI. Objetivamente, es fundamental para esta revolución tecnológica que significó tener baterías que almacenen mayor cantidad de energía con menor peso y volumen, lo que impactó en los sistemas portables y en los medios de movilidad. Si se piensa en una transición energética, el desarrollo de vehículos eléctricos es imparable.
¿Esta presente en nuestra vida cotidiana el litio?
Es preponderante y está omnipresente en nuestro día a día, porque es un componente esencial de las baterías que utilizan los celulares, laptops, autos, bicicletas, motos eléctricas y paneles solares. Si bien es un desarrollo que viene realizándose hace 30 años, la explosión se dio hace una década, sobre todo por la aparición de los vehículos eléctricos.
Investigador del Conicet, el neuquino Gabriel Correa, en una estadía de investigación, en un laboratorio en el Politecnico di Torino (talia).
¿Para qué, también, son importantes las baterías de litio?
Para conservar electrificación remota en comunidades aisladas. Y como la energía es intermitente, no siempre hay sol o viento, aquellos pueblos que dispongan de paneles solares o molinos de viento, necesitan un espacio donde almacenar esta potencia. Las baterías de litio, son ideales para este fin.
¿Qué daños puede causar al medio ambiente?
Mientras permanece el uso de las baterías, el litio no produce ningún tipo de daño ni emite ninguna sustancia tóxica ni contaminante. Cuando se lo extrae de los salares, sí tiene un impacto en el medio ambiente. Sí podría generar algún daño la segunda vida de la batería cuando se agota su vida útil.
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¿Qué ventajas tiene la Argentina de ser el cuarto productor mundial de litio?
Tener el recurso en casa, lo que en principio genera un potencial más que interesante, en tanto y en cuanto se trabaje en una política importante de desarrollo del litio. Hoy el 99 por ciento del litio que se produce en el país se exporta.
¿Cómo se extrae el litio? ¿Es un mineral caro?
Los procesos de extracción del litio se hacen a través de los salares de lo que se llama «el triángulo del litio», comprendido por el norte de la Argentina, el norte de Chile y el sur de Bolivia, y son mucho más económicos que otros minerales, teniendo en cuenta que es «la estrella» en el desarrollo de este tipo de baterías.
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¿Se usa el litio en campañas políticas?
Sí, se lo mal usa, como si fuera Vaca Muerta. De acuerdo a lo que pude ver de las propuestas de los partidos políticos más importantes, se habla del litio como un futuro potencial pero sin el sustento de una política clara detrás. Me parece algo más oportunista, una puesta en escena que un proyecto profundo. Pero bienvenido el Premio Nobel para que el litio empiece a estar en la agenda de la política.
¿Tiene alguna utilización médica?
El litio, en realidad el carbonato de litio, que se extrae de los salares del norte del país, es un medicamento que se usa para tratar enfermedades psiquiátricas, como trastornos bipolares, manía aguda y otros trastornos del estado de ánimo.
¿Cuál es su efecto en esas enfermedades?
La dosis habitual son 1.500 mg/día y su principal efecto es una acción antidepresiva que bloquea neurotransmisores y hace que la gente que sufre enfermedades maníaco-depresivas tenga un mayor control sobre ellas. Se lo utiliza hace décadas y sigue siendo un tratamiento efectivo.