En una semana, de no mediar un imprevisto, la misión OSIRIS-REx de la NASA aterrizará en el asteroide Bennu para acopiar material con el objetivo de traer esas muestras a la Tierra en 2023. Esta sonda que lo persigue desde hace unos años logró cosechar algunos datos clave. Uno de los que más asombra a los científicos es que su núcleo podría ser más débil y menos denso que sus capas externas. Lo que pondría en peligro su continuidad.
Uno de los seis artículos de la misión, publicados esta semana en la revista Science Advances, dirigido por el equipo OSIRIS-REx de la Universidad de Colorado Boulder, obtuvo valiosa información del interior del asteroide.
Las nuevas observaciones de la nave espacial construida por Lockheed Martin revelan que el terreno y los orígenes de Bennu son más intrigantes y complejos de lo que podrían haber supuesto los científicos. El próximo 20 de octubre, OSIRIS-REx buscará extraer una muestra de la superficie.
El equipo, integrado por a los profesores Daniel Scheeres y Jay McMahon, detectó serios inconvenientes en el corazón mineral de Bennu. El núcleo es más débil que su coraza exterior, un hecho que podría en riesgo la supervivencia en un futuro no muy lejano.
En el informe se sugiere que, tras la rocosa capa superficial que lo cubre, el interior podría ser tan débil como “un huevo de chocolate relleno de crema que vuela por el espacio”.
Al parecer, el giro cada vez más veloz del asteroide podría ser el responsable del vaciamiento de su cavidad interna.
Ese impulso de construcción podría, según Scheeres, estar alejando lentamente el material del centro y moverlo hacia la superficie. Bennu, en otras palabras, puede estar en proceso de hilarse en pedazos.
Este asteroide de 500 metros de diámetro, con una edad que oscila entre los 100 millones y 1.000 millones de años, podría ofrecer pistas claras sobre el origen de nuestro Sistema Solar, su evolución y el origen de la vida.
Bennu, como tantos otros cuerpos rocosos, forma parte de una población de asteroides que contienen moléculas orgánicas con carbono -ingredientes esenciales para la vida tal y como la conocemos en la Tierra- y minerales alterados en la presencia de agua.
«Sería difícil imaginar que tal vez en un millón de años o menos todo se desmorone y esa información se pierda», dijo Scheeres, profesor distinguido en el Departamento de Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial de Ann y H. J. Smead.
Aunque muchas de las rocas que componen Bennu se remontan a la infancia del Sistema Solar, el propio Bennu es el producto de un caos más reciente.
Ya que pertenece a una clase de cuerpos más pequeños que los científicos llaman asteroides de «pila de escombros» que, como su nombre lo anticipa, se asemejan a montículos de cascotes apilados.
La creencia más firme es que es producto de una gran colisión en el cinturón de asteroides y el impacto, que destruyó un objeto de 96 kilómetros de diámetro, dio forma a Bennu.
«Ningún asteroide ha permanecido inmóvil desde los albores del sistema solar. Están siendo cambiados por cosas como la luz solar que afecta la forma en que giran y las colisiones con otros asteroides» indicó el equipo.
Antes del descubrimiento de la eyección de partículas en Bennu en 2019, el equipo estaba preocupado por mapear el campo de gravedad del asteroide utilizando solo datos de seguimiento de naves espaciales.