El helicóptero Ingenuity, ayudante y compañero de viaje del rover Perseverance de la NASA, se reportó con un buen informe y está «funcionando como se esperaba», según la agencia.
Si tiene éxito, Ingenuity será el primer helicóptero en sobrevolar otro planeta, lo que conducirá a un «momento extraterrestre de los hermanos Wright», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
El rover aterrizó de forma segura en la superficie de Marte el jueves después de su lanzamiento desde la Tierra el 30 de julio. Perseverance ya ha enviado un impresionante conjunto de imágenes para mostrar que está a salvo y listo para pasar por una fase de «verificación» antes de comenzar su viaje a través de la superficie.
Ahora, el equipo de la misión ha escuchado directamente al helicóptero por primera vez, y son buenas noticias.
Ingenuity está actualmente arropado bajo el rover y unido al vientre de Perseverance. El rover es aproximadamente del tamaño de una camioneta, mientras que el helicóptero solo pesa alrededor de 2 kilos.
El helicóptero pudo llamar a casa a través del rover enviando datos a través del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que actúa como un transmisor de comunicaciones entre Marte y la Tierra y ha estado orbitando el planeta rojo desde 2006.
Ingenuity se siente cómodo donde está y no va a soltar el rover pronto para un vuelo de prueba. El helicóptero permanecerá cómodo con el rover durante 30 a 60 días.
«Ingenuity, el helicóptero de Marte que llevo funciona como se esperaba. Actualmente lo estoy cargando, pero una vez que lo deje, dependerá únicamente de sus paneles solares. Si sobrevive a las noches marcianas brutalmente frías, el equipo intentará volar», se lee en un tuit de la cuenta de Twitter de Perseverance.
«Hay dos elementos importantes que estamos buscando en los datos: el estado de carga de las baterías del Ingenuity, así como la confirmación de que la estación base está funcionando según lo diseñado, ordenando a los calentadores que se apaguen y enciendan para mantener la electrónica del helicóptero dentro un rango esperado», dijo en un comunicado Tim Canham, líder de operaciones del helicóptero Ingenuity en Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés).
«Ambos parecen estar funcionando muy bien. Con este informe positivo, avanzaremos con la carga (del sábado) de las baterías del helicóptero».
Ingenuity necesita potenciar y almacenar energía para que pueda mantenerse caliente y mantener otras funciones vitales durante las frías noches marcianas una vez que el rover deposite el helicóptero en la superficie del planeta rojo. Entonces, Ingenuity estará por su cuenta.
Y tendrá que soportar noches en las que las temperaturas pueden descender hasta -95 grados Celsius. Como canta Elton John en «Rocket Man», Marte es, de hecho, frío como el infierno.
Mantener la función y el buen estado de la batería será fundamental para que el helicóptero sobreviva al gélido clima marciano antes de intentar cualquier vuelo de prueba más adelante. Se planean un total de cinco vuelos de prueba durante un período de 31 días una vez que el rover encuentre el «helipuerto» correcto, o un buen lugar plano, para depositar a Ingenuity.
Mientras Ingenuity esté unido a Perseverance, el helicóptero puede dar un impulso a sus baterías. El helicóptero tiene seis baterías de iones de litio. Una vez que se haya desprendido del rover, el panel solar del helicóptero cargará esas baterías.
El primer vuelo de Ingenuity será corto, solo unos 20 segundos de vuelo suspendido del suelo. Pero será un momento histórico. Al igual que el primer rover marciano, Sojourner, Ingenuity es una demostración de tecnología, un experimento. Demostrar que este concepto puede funcionar podría conducir al desarrollo de helicópteros que podrían actuar como exploradores tanto para rovers como para misiones humanas a Marte en el futuro.
Si ese primer vuelo tiene éxito, «se habrán logrado más del 90% de las metas del proyecto», según la NASA.
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Los vuelos posteriores podrían durar más y probar más capacidades del helicóptero. Lleva dos cámaras que pueden proporcionar imágenes aéreas. Perseverance también entrenará sus cámaras en Ingenuity para capturar las vistas y los sonidos, incluido el video, de estos vuelos históricos.
«Estamos en un territorio desconocido, pero este equipo está acostumbrado a eso», dijo MiMi Aung, gerente de proyecto del Helicóptero Ingenuity en Marte en JPL, en un comunicado.
«Casi cada hito desde aquí hasta el final de nuestro programa de demostración de vuelo será el primero, y cada uno debe tener éxito para que podamos pasar al siguiente. Disfrutaremos de esta buena noticia por el momento, pero luego tenemos que volver al trabajo.»