Las víctimas, ocho mujeres y 31 hombres, entre ellas un adolescente, fueron descubiertas en el parque industrial Waterglade en la localidad de Grays, en la madrugada del miércoles.
La policía de Essex dijo en un comunicado que la investigación por homicidio múltiple que inició es la más grande en la historia de la fuerza y que «se cree que todas las víctimas son ciudadanos chinos».
Las 39 personas van a ser sometidas a una autopsia completa para determinar la causa de muerte antes de proceder con su identificación, agregó la policía.
La prensa indicó que según autoridades belgas que iniciaron también una investigación del caso, el camión viajó desde el puerto de la localidad de Zeebrugge, al norte de Bélgica, hasta el de Purfleet, en el este del Reino Unido.
El conductor del camión, Mo Robinson, un norirlandés de 25 años, fue detenido y está siendo interrogado como sospechoso de homicidio.
El aumento de los controles en puertos como Dover, en el sureste británico, y la ciudad francesa de Calais, ha hecho que el tráfico ilegal de emigrantes se mueva por otras rutas, alertaron las distintas asociaciones de transporte de carga.
En 2000, se había encontrado en Dover los cadáveres de 58 personas de nacionalidad china dentro de un camión.
Shaun Sawyer, a cargo del Consejo de Jefes de la Policía Nacional británica para casos de esclavitud moderna y tráfico de personas, dijo a la cadena BBC que sus fuerzas habían evitado miles de muertes.
«De manera trágica, esto no fue así con las 39 personas halladas ayer» muertas en el camión en Essex.