Un grupo de científicos logró desarrollar un método para calcular con precisión el peso de las ballenas usando solamente fotos tomadas con drones.
Por su gran tamaño y a su vida acuática, hasta ahora la única forma de obtener datos sobre la masa corporal de las ballenas era pesar los ejemplares muertos o varados.
Para el desarrollo del nuevo sistema, se tomaron fotos con drones en Península Valdés, Chubut, área en la que estos enormes cetáceos se aparean y tienen sus crías.
Con el nuevo método, los científicos pueden calcular su peso sin molestarlas, solo tomándoles fotos. Según pública la revista Methods in Ecology and Evolution, al procesar esas imágenes con un modelo informático específico, se obtiene una medición muy precisa de todas las dimensiones de las ballenas. Y, de allí, su peso.
«Conocer el peso de las ballenas mientras están vivas nos aporta información sobre cómo los factores de estrés afectan su supervivencia y fertilidad. Y además nos permite calcular las dosis de sedante que debemos usar cuando se quedan atrapadas en alguna red de pesca y no son capaces de salir por sí solas», explicó Michael Moore, coautor de la investigación y miembro destacado del Woods Hole Oceanographic Institute.
A lo largo del estudio, los científicos captaron imágenes de 86 ballenas de la familia Franca Austral alrededor de Península Valdés, sobre todo en la zona de El Doradillo y Puerto Pirámides. Una vez ingresadas esas fotos en su sistema informático, los expertos determinaron la masa y la forma de los cuerpos y después compararon esa información con datos de ocho ballenas fallecidas, para asegurarse de que fueran correctos. Los propios investigadores reconocen que el sistema tiene sus limitaciones, sobre todo porque la densidad de la masa corporal de las ballenas fluctúa constantemente y se producen cambios significativos según las estaciones del año.
El modelo también se puede aplicar a otros tipos de ballenas además de a la Franca Austral, como las azules o las barbadas, especialmente difíciles de seguir. Y el siguiente paso será el desarrollo de un sistema junto a la Universidad de Massachusetts para crear «retratos» en 3D de ballenas concretas, con el objetivo de utilizarlos como material escolar y museístico, según publica el sitio Esquire.com.
En el proyecto también participó el Instituto de Conservación de Ballenas (IBC), a través del director científico de esa institución, el biólogo Mariano Sironi. Consultadas por Clarín acerca del estudio, fuentes del IBC confirmaron el proyecto, pero dijeron que “recién se están terminando las investigaciones” y que posiblemente “la semana que viene podrían tener información al respecto”.
Según los datos conocidos hasta ahora, una ballena en estado adulto llega a medir entre 14 y 16 metros y tiene un peso promedio de 40 toneladas. Pese a esas dimensiones son animales de mucha destreza. Y suelen hacer “piruetas” como grandes saltos y movimientos que dejan su larga cola fuera del agua, imágenes que son buscadas por los miles de turistas que llegan a las costas de Chubut cada año. Según los últimos censos, anualmente están llegando entre 800 y 1000 ejemplares, lo que ha significado un crecimiento de 7% anual en la última década.
Los científicos eligieron Península Valdés por la gran cantidad de ballenas que se reúnen allí cada invierno para reproducirse y por las aguas cristalinas, cualidades que convierten al lugar en ideal para recolectar imágenes de alta calidad de los lados dorsal y lateral de las ballenas. De esas imágenes pudieron obtener medidas de longitud, anchura y altura.
El método innovador se puede utilizar para aprender más sobre la fisiología y la ecología de las ballenas. “Conocer la masa corporal de las ballenas de vida libre abre nuevas vías de investigación. Ahora podremos observar el crecimiento de individuos de edad conocida para calcular cómo su masa corporal aumenta con el tiempo y los requerimientos de energía para el crecimiento. También podremos observar los requerimientos diarios de energía de las ballenas y calcular cuánto alimento necesitan consumir», explicó Fredrik Christiansen, del Instituto de Estudios Avanzados de Aarhus en Dinamarca, autor principal del estudio en declaraciones a ABC biodiversidad.
Al ajustar los parámetros del modelo, el enfoque podría usarse para estimar el peso de otros mamíferos marinos con los que los métodos alternativos, más invasivos, no son factibles o deseables.
Las ballenas barbadas, que incluyen especies como la ballena azul, son los animales más grandes en este planeta, y la masa corporal es fundamental para su éxito como grupo animal. Sin embargo, los datos sobre su tamaño se han limitado históricamente a especímenes muertos, y la mayoría de las muestras provienen de operaciones de caza de ballenas, captura incidental de pesca accidental o varamientos en playas.
La recopilación de datos sobre ballenas muertas tiene limitaciones, como ser la imposibilidad de recopilar datos longitudinales durante la vida útil de una ballena e imprecisiones debido a la distorsión física de los cadáveres causada por hinchazón y deflación.