Se tenía que jugar en Brasil, pero se aplazó un año, tal como sucede en este 2020 con el torneo que debía disputarse en Argentina y en Colombia.
Ahora que el espectáculo futbolístico está parando la pelota en todos lados, a pesar de algunas resistencias dirigenciales y empresariales, hubo una vez que la Copa América, el torneo continental más antiguo del mundo, se aplazó por una pandemia de gripe a principios del siglo XX.
Ahora que Jair Bolsonaro, presidente de Brasil, se quejó por la suspensión del fútbol en su país como consecuencia de la pandemia de coronavirus, vale recordar que un presidente electo de ese país falleció antes de asumir víctima de aquella gripe de hace un siglo, que en menos de un año se cobró la vida de más de 40 millones de personas, al menos el doble que los muertos provocados por la Primera Guerra Mundial (1914-1918).
El 9 de julio de 1916, en Buenos Aires, nació la Confederación Sudamericana de Fútbol. Además de Argentina, participaron de la creación Uruguay, Brasil y Chile. Inmediatamente, se aprobó la disputa de un torneo anual de selecciones, en la que se pondría en juego un trofeo denominado Copa América. En 1917 se disputó en Uruguay.
La secuencia ya estaba prevista desde 1916. Luego de Uruguay, Brasil en 1918, Chile en 1919 y Argentina en 1920. Pero el torneo a disputarse en Río de Janeiro, a finales de 1918, se suspendió.
La enfermedad tuvo su origen en Estados Unidos, pero se la conoció como «gripe española», mal llamada así por cierto, porque fue la prensa de ese país, que no estuvo involucrado en el conflicto bélico, la que se ocupó de difundir ampliamente el tema cuando en otros lugares había censura.
La enfermedad fue altamente mortal porque, a diferencia de otras gripes que afectaban a niños y ancianos, atacó a jóvenes y a adultos saludables.
Cuenta la historia que a Brasil el virus llegó porque lo trajeron marineros que prestaban servicios militares en Dakar, en la costa atlántica de África, y desembarcaron en Recife. En pocos días se extendió a otras ciudades, como San Pablo y Río de Janeiro. En la vieja capital de Brasil, donde debía disputarse el torneo, hubo 14.348 muertes registradas entre octubre y diciembre.
Entre las numerosas víctimas de aquella pandemia estuvo Francisco de Paula Rodrigues Alves, quien fuera presidente de Brasil entre 1902 y 1906 y había sido reelecto el 1° de marzo de 1918. Tenía que asumir el 15 de noviembre. Ya estaba enfermo de gripe. Falleció el 16 de enero de 1919. El Sudamericano finalmente se jugó a finales de 1919 y Brasil fue campeón.
¿Qué pasó durante aquella pandemia en la Argentina? El campeonato de Primera División, que ganó Racing por sexto año consecutivo, finalizó el 17 de noviembre. Sólo quedaban las finales rioplatenses de las Copa de Honor y Competencia. La primera se jugó en Buenos Aires el 1° de diciembre: Porteño perdió 2-1 con Montevideo Wanderers; en la segunda, en Montevideo, Peñarol goleó a Independiente por 4-0.
Lo recordó en estos días el grupo de Revisionismo Fútbol (@rhdelfutbol) en un hilo a través de su cuenta de Twitter. Con claridad, expresó en uno de ellos: «El fútbol hacía unos años había empezado a ser una de las pasiones populares de la población y se decidió seguir el curso de los torneos oficiales locales, pese a que se suspendió la Copa América que iba a disputarse en Brasil».
También, la cuenta compartió dos imágenes aparecidas en Caras y Caretas, revista de actualidad política y de un humor incisivo, que es una pintura de las sensaciones que había en aquella época. «Los memes aquellos tiempos», escribió alguien en un tuit.
Ya en 1919, a pesar de las 2.300 muertes que provocó la gripe en la Argentina entre octubre y diciembre de 1918, y de las que causó luego en el norte del país, el fútbol oficial, el porteño y el de la mayoría de las ligas del Interior, continuó sin inconvenientes.
El único conflicto fue la disputa de los dirigentes por el poder (no parecen muy originales los directivos actuales). Empezó el torneo, pero a mediados de año estalló la bronca. Y hubo escisión, la segunda de la historia. Un grupo de clubes se fue de la Asociacion Argentina, la oficial, y fundó la Asociación Amateurs. La división duró ocho años. Más que la pandemia de la «gripe española».