Michael Worobey, biólogo de la Universidad de Arizona, ha visto más de 100.000 cepas diferentes del virus que causa el covid-19. Pero cuando vio la nueva cepa del Reino Unido, notó algo diferente.
«Esta es la primera variante que he visto durante toda la pandemia en la que di un paso atrás y dije: ‘Vaya’», recuerda.
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Los funcionarios de salud han minimizado la posibilidad de que las vacunas contra el coronavirus no funcionen contra la cepa del Reino Unido. Pero Worobey y otros científicos creen que es una posibilidad, y es solo una posibilidad, que esta nueva variante pudiera, en pequeña medida, ser más astuta las vacunas.
«Esta es la primera variante que he visto en la que creo que existe esta cuestión apremiante» dijo Worobey, jefe del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona.
Trevor Bedford, profesor asociado en la división de vacunas y enfermedades infecciosas del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, también está siguiendo de cerca la variante del Reino Unido.
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La cuestión sobre la vacuna y la nueva mutación del virus
Grandes ensayos clínicos han demostrado que las vacunas de Pfizer / BioNTech y Moderna son aproximadamente un 95% efectivas contra el nuevo coronavirus. Sin embargo, esas pruebas se realizaron antes de que la variante del Reino Unido comenzara su crecimiento explosivo.
Bedford dijo que no cree que la vacuna sea inútil contra la nueva cepa del Reino Unido, pero que podría reducir un poco su eficacia.
«Podría disminuir la eficacia de la vacuna del 95% a algo así como el 80% o el 85%», dijo. «Sería un efecto modesto, no dramático».
Los funcionarios de salud han dicho que no hay razón para pensar que la vacuna no funcionará contra la nueva variante.
«[No hay] evidencia que sugiera, ni razones para creer, que eludiría nuestras vacunas que tenemos en este momento», dijo el lunes el subsecretario de Salud, el almirante Dr. Brett Giroir.
«Creo que es muy poco probable que esta variante particular en el Reino Unido haya escapado a la inmunidad de la vacuna», dijo el domingo Moncef Slaoui, jefe de la Operación Warp Speed.
Pero algunos científicos señalan que esta mutación no es como otras que la han precedido.
«No deberíamos llegar inmediatamente a la conclusión (como muchos han hecho) de que no es una preocupación», escribió a CNN Kristian Andersen, profesora del Departamento de Inmunología y Microbiología de Scripps Research Andersen. «Simplemente no lo sabemos en este momento, pero deberíamos saber más pronto».
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Bette Korber, científica del Laboratorio Nacional de Los Alamos, también ha estado examinando la variante.
«Las mutaciones son realmente preocupantes, TODAS necesitan ser probadas», escribió Bette Korber, científica del Laboratorio Nacional de Los Alamos, a CNN cuando se le preguntó si la nueva mutación era una preocupación para la vacuna.
La variante del Reino Unido tiene un número inusualmente grande de mutaciones: 14 cambios y 3 deleciones en su código genético que afectan los componentes básicos de sus proteínas, según los CDC.
«Este virus tiene como 17 mutaciones únicas que no se han visto en ningún otro lugar, y eso es realmente inusual», dijo Worobey.
«La acumulación de 14 reemplazos de aminoácidos específicos del linaje antes de su detección no tiene precedentes, hasta la fecha, en los datos genómicos del virus global para la pandemia covid-19», informaron científicos británicos la semana pasada.
No es solo la cantidad de mutaciones lo que preocupa a algunos científicos, sino la forma en que podrían trabajar juntos.
«Muchas de estas mutaciones se han caracterizado en el laboratorio y sabemos algo sobre ellas. Sin embargo, su combinación (junto con otros cambios) no se ha caracterizado», tuiteó Bedford el martes.
Pfizer y Moderna están probando la vacuna para ver si funciona contra la nueva variante.
El Dr. Ugur Sahin, director ejecutivo de BioNTech, dijo que no cree que la nueva variante cause un problema, pero si lo hace, la vacuna se puede actualizar.
«No debemos olvidar que todavía tenemos la oportunidad, si es necesario, de ajustar la vacuna exactamente a esta nueva variante del virus, si es necesario», dijo Sahin. «No creo que esto sea necesario. Pero si fuera necesario, existe la posibilidad técnica de hacerlo».