Por primera vez en el Parque Nacional Los Cardones se registró la presencia de un ejemplar de gato andino (Leopardus jacobita), a partir de la revisión en abril de las cámaras trampa instaladas por el proyecto de investigación “Buscando el gato andino en áreas protegidas nacionales”, a cargo de la Dra. Cintia Tellaeche de la Alianza Gato Andino (AGA) y el Centro de Estudios Territoriales Ambientales y Sociales (CETAS-CONICET), con apoyo de guardaparques y técnicos del área protegida.
En el marco del proyecto, que trabaja en esta etapa en el parque salteño y apunta a la búsqueda de esta especie emblemática para poder obtener además información de otras especies de carnívoros presentes en el área, se colocaron un total de nueve cámaras trampa en diferentes sectores del Parque Nacional.
El gato andino es uno de los félidos más amenazados del continente americano, con una distribución restringida a la región andina y una pequeña porción de la estepa patagónica, incluyendo el centro de Perú, oeste de Bolivia, norte de Chile y llegando hasta el centro de Argentina, en Neuquén.
Se trata de una especie rara y muy poco frecuente, por lo que es muy poco conocida, y está adaptada a vivir en ambientes extremadamente áridos. En peligro de extinción según la UICN y considerada vulnerable en Argentina, sus principales problemas de conservación son la reducción del hábitat por degradación ambiental, la caza y la falta de conocimiento generalizada sobre la especie.
Aunque el Parque Nacional Los Cardones se consideraba dentro de su rango de distribución estimado, la confirmación de la presencia de L. jacobita en el mismo suma un importante valor de conservación para el área protegida. Hasta la fecha, la especie sólo había sido registrada en dos Parques Nacionales: San Guillermo, en San Juan, y Campo de los Alisos, en Tucumán.