Después de diez días terribles de chuchos de frío, una fiebre de 39,5° y un dolor de cabeza tan intenso que la nariz le sangraba, Aleacia Jenkins supo que se había contagiado el coronavirus antes de que su análisis diera positivo.
Por eso, cuando una amiga le habló de una ignota compañía de California que pedía donaciones de sangre de personas que se hubiesen recuperado del virus para ayudar a los investigadores a crear análisis de anticuerpos, no titubeó.
“Si mi donación de sangre podía ayudar a salvar la vida de alguien mayor o más vulnerable”, dijo Jenkins, que tiene 42 años y vive en Shoreline, Washington, “sería demencial no querer ayudar para eso”.
Pero lo que no sabía en ese momento es que la empresa, Cantor BioConnect, vendía las donaciones a laboratorios y fabricantes de tests a precios a veces exorbitantes: de 350 a 40.000 dólares por una muestra poco frecuente de un solo donante.
Cantor BioConnect dijo que sus precios estaban directamente relacionados con los “altos costos” de su cadena de suministro, que comprende encontrar donantes, analizar las muestras y pagar los servicios de seguridad y de logística de transporte.
En todo el mundo, los científicos tienen prisa por desarrollar y producir en masa tests de anticuerpos confiables que, según los expertos en salud pública, son un elemento crucial para terminar con el confinamiento por el coronavirus, que está causando una devastación económica. Pero ese esfuerzo se ve obstaculizado, dicen los científicos, por la escasez de muestras de sangre que contengan anticuerpos contra el COVID-19, la enfermedad que causa el virus, que son necesarios para validar los análisis.
Algunas compañías, al detectar una oportunidad poco frecuente, buscan sacar partido de esa escasez, solicitando donaciones de sangre y vendiendo las muestras con un suculento sobreprecio, práctica que ha sido duramente criticada por los profesionales médicos que, como mínimo, la consideran poco ética.
Si bien este comercio tiene lugar en todo el mundo, la escasez es particularmente marcada en Gran Bretaña, que sólo tiene un pequeño número de muestras de sangre positivas para COVID-19, informaron los funcionarios de salud pública, porque tardó en efectuar testeos.
Burlar las normas
Tradicionalmente, las muestras de sangre han sido provistas a los laboratorios y las clínicas a bajo costo por el sistema en gran parte centralizado de salud pública de Gran Bretaña. A diferencia del mercado privado de los Estados Unidos, el sistema británico no está organizado para distribuir muestras a una amplia red de laboratorios y fabricantes de tests, lo que hace que muchos de ellos deban valerse por sí mismos.
“Nunca había visto estos precios”, dijo el Dr. Joe Fitchett, director médico de Mologic, uno de los fabricantes británicos de tests a los que les ofrecieron las muestras de sangre. “Es dinero que ganan con el sufrimiento de la gente”.
Ante estos precios abusivos, los científicos de Gran Bretaña dicen haberse visto obligados a recurrir a contactos personales y al boca a boca para conseguir las donaciones de sangre que necesitan.
Las muestras de tejidos humanos son cruciales para los virólogos, los investigadores médicos y las empresas farmacéuticas que tratan de desarrollar vacunas, medicamentos, tratamientos y análisis. Las muestras incluyen elementos como órganos y huesos además de sangre.
“Toda droga o vacuna o kit de análisis que esté en desarrollo debe someterse a ensayos y tests y validaciones, y para hacer ello hay que tener muestras positivas”, dijo Kelly Sapsford, responsable de recolección de sangre de Clinical Trials Laboratory Services, centro privado de donación de sangre de Londres. “Son fundamentales”.
Todas las compañías mencionadas en este artículo niegan estar especulando.
Cantor BioConnect fue fundada en 2016 en un suburbio de San Diego. Su creador, David Cantor, seguía los pasos de su padre en lo que entonces era un negocio de poca actividad. En un comunicado dijo estar “orgulloso de tener un papel en la investigación científica que eventualmente ayudará a neutralizar este virus letal”.
Cantor detectó de inmediato un vacío en el mercado. El 18 de marzo de este año, posteó en Facebook: “Como ustedes saben, la guerra contra el coronavirus actualmente se ve obstaculizada por la falta de capacidad de testeo”.
Luego agregó: “Me ha llegado infinidad de pedidos de esta sangre y tenemos que encontrar 50 pacientes dispuestos a ayudar a la causa mediante la donación de algunos tubos de sangre”.
Cantor y sus empleados comenzaron a contactar a pacientes de coronavirus en los medios sociales para solicitar donaciones de sangre. En un anuncio online que ahora ha sido retirado, dijeron estar trabajando “en conjunto” con la Fuerza de Tareas de COVID-19 de la Casa Blanca y ofrecían 100 dólares por cada donación.
Decenas de donaciones empezaron a llegar de todo Estados Unidos. En cuestión de días, Cantor estaba enviando ampollas de sangre a clientes de todo el mundo.
La mayor demanda, dijo Cantor, provino de laboratorios y fabricantes de análisis de anticuerpos de los EE.UU. Pero la compañía también recibió una importante demanda de Japón y Europa, señaló, incluidos algunos “intermediarios” de Gran Bretaña.
Algunas de las muestras de sangre de Cantor BioConnect tienen un precio razonable para el mercado estadounidense, dijeron los expertos del sector. Pero muchos aseguraron que el precio del “stock premium” de 3.000 dólares por mililitro era mucho más alto de lo normal. Y todos calificaron de exorbitante el precio de 40.000 dólares que le puso la compañía a un “panel de seroconversión” de tres donaciones de sangre de un paciente.
La empresa dijo que su margen de ganancias general por el proyecto era de 30% a 40%, lo cual, declaró, estaba en consonancia con las normas de la industria. Señaló que el precio de 40.000 dólares era por una “sola transacción” de una muestra sumamente rara y valiosa y que no tenía el margen de ganancia de cada muestra individual vendida.
Cantor resumió sus costos por muestra diciendo que comprendían la tarifa de 100 dólares para el donante, un máximo de 200 dólares para el transporte de la donación a su compañía y el pago al extraccionista de sangre para obtener la muestra.
Al responder otras preguntas, dijo en un comunicado que el proceso de recolectar la sangre de donantes positivos para COVID-19 era “complejo” y “sumamente difícil y costoso” debido a los protocolos de seguridad y el pequeño número de casos de coronavirus conocidos cuando comenzó a conseguir donaciones de sangre.
“Hay formas de hacer las cosas bien y de manera segura y después hay otras formas de hacerlas de manera barata”, señaló, agregando que la compañía había vendido muestras a “uno de los fabricantes de análisis más grandes del mundo”, ayudando a “salvar vidas”.
Como último paso, Cantor BioConnect recurre a una red de intermediarios, empresas que encuentran compradores para sus productos en todo el mundo. Cantor no accedió a dar el nombre de sus clientes o socios, pero hay documentos que muestran que Advy Chemical, un importante fabricante de productos de biotecnología de Bombay, es uno de sus intermediarios.
La empresa india produce kits de diagnóstico y los materiales necesarios para desarrollar análisis para diversas enfermedades, que luego vende a través de su red mundial de clientes. Cuenta con la certificación del ente regulador de seguridad de Alemania y con licencia de la Administración de Alimentos y Fármacos de India.
De acuerdo con los correos electrónicos y las listas de precios que revisó The New York Times, en el lapso de un solo día el precio de las muestras de sangre más baratas de esta firma aumentó a más del doble, pasando de 350 dólares el mililitro a 950 dólares, mientras que los productos “premium” pasaron de 300 dólares a 5.000. La muestra de sangre más cara fue de 50.000 dólares, lo que representa un aumento de 10.000 respecto de la de Cantor BioConnect.
Advy Chemical expresó en una declaración que la compañía no vendió ninguna muestra de sangre directamente sino que ayudó a facilitar contactos para productos que podrían necesitar otros fabricantes. Dijo no haber vendido ninguna de las muestras de Cantor BioConnect.
A la pregunta de por qué había inflado tanto los precios si era un simple facilitador, la compañía hizo referencia a acuerdos de confidencialidad “estrictos” y dijo que no quería hacer comentarios sobre “especulaciones de negocios y detalles específicos de negocios”.
La compañía negó enfáticamente haber aumentado los precios en las sumas que aparecen en los correos electrónicos y las listas de precios.
“Nuestra única intención fue ayudar a desarrollar análisis más precisos y de forma más rápida”, expresó en un comunicado. “Esperábamos que eso ayudara a la humanidad, de manera modesta, en estos tiempos difíciles”.
No hay duda de que las presiones del mercado son grandes. En Gran Bretaña, donde el costo de una muestra humana habitualmente es bajo, los científicos y los fabricantes se escandalizaron cuando una compañía escocesa llamada Tissue Solutions les presupuestó 925 dólares por una muestra de sangre, un precio mucho más alto que el máximo de 50 dólares que, según dijeron, normalmente le pagarían a los hospitales.
El CEO de Tissue Solutions, Morag McFarlane, señaló que la compañía no estaba obteniendo ganancias con las muestras, lo que violaría la prohibición de Inglaterra referida a que los terceros no pueden ganar dinero con las muestras de sangre del NHS.
Dijo que el precio más alto era resultado de que los biobancos hospitalarios cobraban más por recolectar sangre debido a la naturaleza compleja de obtener muestras de COVID-19 potencialmente contagiosas.
Estas explicaciones, cualquiera sea su validez, no convencieron demasiado a Jenkins, la posible donante de sangre. Después que un periodista le informara cuánto dinero se ganaba con las donaciones de sangre que pedía Cantor BioConnect, dijo que había decidido “no ser parte de esto” y que en cambio donaría sangre a una clínica sin fines de lucro de Seattle.
“Que alguien trate de sacar provecho de una pandemia”, dijo, “me parece que es muy triste y está mal”.