La joven y su hermana viajaron por Europa justo cuando la pandemia de coronavirus despegaba allí, visitaron Milán y París antes de dirigirse a Londres. Cuando la mujer salió de Londres el 1 de marzo, tenía dolor de garganta y tos mientras abordaba un vuelo de regreso a Vietnam, pero nadie se dio cuenta.
Cuando se bajó del vuelo en Hanoi 10 horas después, otras 15 personas que habían estado en el avión con ella estaban infectadas, informaron los investigadores el viernes.
Esta historia es una de las dos publicadas el viernes que demuestran cómo el coronavirus se puede propagar en los vuelos de las aerolíneas y sugiere que simplemente espaciar un poco a las personas no las protegerá por completo.
Ambos casos involucraron vuelos largos al comienzo de la pandemia, antes de que las aerolíneas comenzaran a requerir máscaras faciales.
Un equipo de Vietnam rastreó un grupo de casos relacionados con el vuelo que llegó a Hanoi desde Londres el 2 de marzo.
«Una mujer de negocios de 27 años de Vietnam, a quien identificamos como el caso índice probable, tenía su base en Londres desde principios de febrero», escribió Nguyen Cong Khanh del Instituto Nacional de Higiene y Epidemiología en Hanoi y sus colegas.
«El 22 de febrero, el caso 1 y su hermana regresaron a Milán, Italia, y posteriormente viajaron a París, Francia, para la Semana de la Moda anual antes de regresar a Londres el 25 de febrero», escribieron en la revista Emerging Infectious Diseases.
En este momento, el coronavirus comenzaba a propagarse rápidamente en Italia, pero se habían reportado muy pocos casos en Gran Bretaña.
La mujer abordó un vuelo a Hanoi el 1 de marzo
«Ella estaba sentada en clase ejecutiva y continuó experimentando dolor de garganta y tos durante todo el vuelo», agregaron los investigadores.
Fue a un hospital tres días después de aterrizar y dio positivo por el virus. Los funcionarios de salud rastrearon a 217 pasajeros y tripulantes que habían estado en el vuelo con ella y encontraron que 12 compañeros de clase ejecutiva, dos pasajeros de clase económica y un miembro de la tripulación también estaban infectados.
Los investigadores dijeron que no había otra forma probable de que los otros 15 pudieran haber sido infectados, aparte de la exposición al paciente enfermo en el vuelo.
«La ruta de transmisión más probable durante el vuelo es la transmisión por aerosoles o gotitas del caso 1, en particular para las personas sentadas en clase ejecutiva», escribieron.
«Concluimos que el riesgo de transmisión a bordo del SARS-CoV-2 durante vuelos largos es real y tiene el potencial de causar grupos de covid-19 de tamaño considerable, incluso en entornos de clase ejecutiva con asientos espaciosos mucho más allá la distancia establecida utilizada para definir el contacto cercano en los aviones», escribió el equipo de Khanh.
«Mientras el covid-19 represente una amenaza de pandemia global en ausencia de una buena prueba en el punto de atención, se necesitan mejores medidas de prevención de infecciones a bordo y procedimientos de detección de llegadas para que volar sea seguro».
Casos rastreados con secuenciación genética
En el segundo incidente, una pareja voló de Boston a Hong Kong en clase ejecutiva el 9 de marzo. Ambos mostraron síntomas después de su llegada y fueron diagnosticados con coronavirus.
El rastreo de contactos encontró que dos auxiliares de vuelo también dieron positivo por el virus. «El único lugar donde las cuatro personas estuvieron muy cerca durante un período prolongado fue dentro del avión», escribió Deborah Watson-Jones de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y sus colegas en un segundo informe en la revista Emerging Infectious Diseases de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
«La secuenciación genética vinculó los cuatro casos. Los genomas virales casi completos de los cuatro pacientes eran 100% idénticos», apuntaron Watson-Jones y sus colegas.