Bajo las frías aguas del Atlántico Sur, los bosques de alga cachiyuyo forman gigantescas ciudades submarinas. Estas algas pardas, que pueden crecer hasta veinte metros, ofrecen refugio y alimento a numerosas especies marinas. Invisibles a simple vista, cumplen un rol vital en el equilibrio del ecosistema costero.
Se alzan como estructuras tridimensionales que ofrecen hábitat, alimento y refugio a una gran diversidad de especies marinas. Funcionan como verdaderos ingenieros ecosistémicos, regulando dinámicas biológicas y químicas en el entorno costero.
Se los ha comparado con los bosques terrestres, y no es una metáfora exagerada. Como los árboles, el cachiyuyo hace fotosíntesis, captura CO₂, libera oxígeno y sostiene redes de vida enteras. Solo que lo hace desde abajo, fuera del alcance de la observación simple.
La arquitectura del mar
En Chubut, estos bosques submarinos aparecen como corredores o parches cercanos a la costa, especialmente sobre fondos rocosos. Sus frondes —las “hojas” del alga— se extienden desde profundidades de 5 a 20 metros hasta la superficie, formando un dosel que puede verse con drones e, incluso, desde los satélites. En algunas mareas bajas, asoman tímidamente a la vista, como queriendo recordarnos que están ahí.
A medida que uno se acerca al sur, estos bosques se vuelven más abundantes y complejos. En Tierra del Fuego, por ejemplo, alcanzan su máximo esplendor. En Chubut, en cambio, su presencia es más estacional: suelen llegar a la costa tras completar su ciclo de vida.
Lo notable es que, a pesar de su discreción, los cachiyuyos sostienen un universo. “Son especies ingenieras del ecosistema marino costero”, explican biólogos especialistas del CONICET. Y no es una forma poética de decirlo: cumplen funciones vitales en la arquitectura ecológica del mar.
Alga Cachiyuyo: Un refugio con miles de puertas
Entre sus frondes y raíces —o más precisamente, sus grampones, que se fijan al fondo— viven una enorme cantidad de macroinvertebrados. Se han encontrado relaciones con la centolla en sus estadios juveniles, con delfines, moluscos, crustáceos y peces que encuentran en estas algas un hogar donde crecer, reproducirse o simplemente no ser comidos.
Además, al descomponerse, el cachiyuyo alimenta a muchas de estas mismas especies. Sus restos se convierten en detritos que nutren al fondo marino y forman parte del ciclo del carbono. Porque en la arquitectura perfecta del mar nada se desperdicia: lo que flota, también es alimento.
Respirar gracias al mar
Gran parte del oxígeno que respiramos proviene del mar, aunque popularmente se asocie a la función de las plantas. Y en ese sistema, las algas como el cachiyuyo tienen un papel clave. Son productoras primarias: transforman la luz solar en energía y, en el proceso, liberan oxígeno. También capturan CO₂, lo que las convierte en aliadas naturales contra el cambio climático.
En el caso de Chubut, aún no se han detectado impactos significativos del calentamiento global ni de la contaminación sobre estos bosques. Pero los científicos advierten que es urgente contar con información actualizada sobre su dinámica y biología, para prevenir cualquier daño antes de que sea tarde. Proteger estos bosques es proteger la biodiversidad del mar patagónico.
Valor en la costa y más allá del Cachiyuyo
Hoy en día, la recolección de cachiyuyo en Argentina se realiza mayormente a partir de plantas que arriban naturalmente a la costa. No hay cosecha activa bajo el agua, y eso, por ahora, evita impactos sobre los bosques en sí. Sin embargo, se estudian sus posibles usos en industrias que van desde la alimentación hasta la cosmética y la medicina, por sus compuestos bioactivos y su capacidad de generar biomasa a gran velocidad.
La clave, explican los investigadores, es equilibrar esa potencialidad económica con su enorme valor ecológico. Porque cortar un cachiyuyo no es como sacar una hoja: es alterar un ecosistema entero que vive bajo el mar.
Usos gastronómicos y cosméticos
El cachiyuyo, como otras algas marinas, encierra en su estructura compuestos de alto valor industrial y artesanal. En la gastronomía, su uso se extiende desde sopas y guisos hasta snacks y suplementos dietarios, sobre todo en culturas con una larga tradición alguera como la chilena o la japonesa. Aunque en Argentina aún no existe una cultura alguera consolidada, su potencial como alimento saludable y sostenible empieza a asomar en ciertos círculos gastronómicos.
En el ámbito cosmético, el cachiyuyo aporta geles naturales presentes en sus paredes celulares, como el alginato, que comparte protagonismo con otros compuestos extraídos de algas rojas como el carragenano o el agar-agar. Estos gelificantes son altamente valorados por la industria por su capacidad de espesar, hidratar y estabilizar productos. Además, algunas especies poseen propiedades antioxidantes que se aprovechan en la elaboración de cremas, mascarillas y tratamientos para la piel. El vínculo entre el mar y el cuidado personal, aún incipiente en el país, se proyecta como una nueva frontera para explorar con conciencia y creatividad.