Durante más de medio siglo, la inmensidad patagónica guardó bajo sus aguas uno de los enigmas más comentados por los pobladores del sur argentino.
Lo que parecía una leyenda urbana transmitida de generación en generación sobre una tragedia aérea sin resolver, salió finalmente a la luz gracias a un fenómeno climático que transformó por completo el paisaje y dejó al descubierto una reliquia intacta de la historia aeronáutica nacional.
La drástica disminución del nivel del lago Colhué Huapi, en Chubut, permitió hallar en abril de 2016 los restos de un avión Piper Apache Twin Engine que había desaparecido el 19 de octubre de 1964 tras protagonizar un accidente fatal en inmediaciones de Sarmiento, a unos 150 kilómetros al oeste de Comodoro Rivadavia.
Una tragedia petrolera y décadas de búsquedas frustradas
El descubrimiento ocurrió de manera fortuita cuando Omar Oporto, puestero de una estancia cercana, divisó la puntera de un ala sobresaliendo entre el barro expuesto por la bajante y dio aviso inmediato al Aeroclub de Sarmiento y a la Junta de Investigaciones Aéreas.
Aquel vuelo de 1964 había terminado en catástrofe cobrándose la vida de sus cuatro ocupantes: el piloto, empleado de la firma Dowell, y tres pasajeros vinculados a la industria petrolera —Miguel Sánchez Navarro, jefe de Ingeniería de Pan American Argentina Oil Co., junto con los ingenieros Bruera y Pensel—.
Si bien los cuerpos habían sido rescatados tras el siniestro, el fuselaje jamás pudo ser hallado a pesar de los intensos operativos desplegados en 1964 —que incluyeron camionetas de Pan American Argentina, personal de la Marina y aviones de los aeroclubes de Sarmiento, Comodoro Rivadavia y Puerto Deseado con dragados y rastrillajes— y una segunda búsqueda realizada en 1980.
«Recibimos comentarios de que hace muchísimos años había caído un avión que no se encontró nunca. Tampoco sabíamos si estaba en este lago. Antes, todo esto estaba tapado por un metro y medio de agua», relató Oporto en declaraciones a Telenoche.
Un rescate extremo en el barro y un hallazgo sorpresivo
Cuando los especialistas arribaron al lugar, identificaron la puntera del ala derecha y la parte superior del motor correspondiente, aunque las condiciones del suelo complicaron las maniobras.
Julián Bochateguy, integrante del equipo de recuperación, explicó que debido al terreno sumamente gredoso solo pudieron acceder en cuatriciclos y debieron excavar a mano para liberar el plano derecho, parte del motor y ambas hélices, verificando la matrícula oficial para confirmar su identidad.
Lo que más asombró a los peritos fue el extraordinario estado de conservación de la máquina tras permanecer más de 50 años sumergida bajo sedimentos. «En el tanque del ala derecha, el combustible no tenía contaminación de agua, estaba hermético», destacó Bochateguy, agregando que, más allá del paso del tiempo, la aeronave estaba prácticamente completa con sus alas enteras, hélices, asientos y trompa, resolviendo así un misterio histórico que atravesó generaciones en Chubut.