Durante más de medio siglo, el destino final de una aeronave extraviada en la inmensidad patagónica alimentó relatos y conjeturas entre los pobladores de la región.
El enigma recién comenzó a despejarse en abril de 2016, cuando un fenómeno natural extremo la drástica bajante del lago Colhué Huapi, en Chubut dejó al descubierto los restos metálicos que habían permanecido ocultos bajo el agua desde 1964.
El hallazgo se produjo de manera fortuita cuando Omar Oporto, puestero de una estancia lindera, divisó la punta de un ala asomando entre el barro seco del lecho lacustre. Sorprendido por la escena, notificó de inmediato al Aeroclub de Sarmiento, entidad que dio intervención a la Junta de Investigaciones Aéreas.
Días más tarde, peritos especializados arribaron al sitio para examinar el fuselaje semienterrado y confirmaron que se trataba de un Piper Apache Twin Engine, el aparato que se había precipitado el 19 de octubre de 1964 en cercanías del espejo de agua, en jurisdicción de Sarmiento, a unos 150 kilómetros al oeste de Comodoro Rivadavia.
Una tragedia petrolera de 1964 y décadas de rastrillajes fallidos
Aquel vuelo de 1964 tuvo un desenlace trágico en el que perdieron la vida sus cuatro ocupantes: el piloto, trabajador de la firma Dowell, y tres pasajeros ligados a la industria hidrocarburífera, entre quienes figuraba Miguel Sánchez Navarro jefe de Ingeniería de Pan American Argentina Oil Co. junto con los ingenieros Bruera y Pensel.
Si bien los cuerpos de las víctimas habían sido rescatados poco después del siniestro, la aeronave jamás había podido ser localizada. En diálogo con el noticiero Telenoche, Oporto evocó cómo aquella historia seguía viva en la memoria colectiva local: “Recibimos comentarios de que hace muchísimos años había caído un avión que no se encontró nunca. Tampoco sabíamos si estaba en este lago. Antes, todo esto estaba tapado por un metro y medio de agua”.
El descubrimiento de 2016 permitió también dimensionar el enorme despliegue que se había realizado sin éxito medio siglo atrás. Julián Bochateguy, integrante del equipo que trabajó en la recuperación, detalló que en 1964 participaron camionetas de Pan American Argentina, efectivos de la Marina y aviones de los aeroclubes de Sarmiento, Comodoro Rivadavia y Puerto Deseado. “Se realizaron dragados, rastrillajes y no se encontró nada”, rememoró, agregando que en 1980 se efectuó un nuevo intento de búsqueda con idéntico resultado negativo.
Un rescate artesanal en el barro y un hallazgo que asombró a los peritos
Cuando los especialistas lograron acercarse al punto exacto en el Colhué Huapi, identificaron inicialmente la puntera del ala derecha y el sector superior del motor correspondiente. Sin embargo, las condiciones del suelo complicaron severamente las maniobras: “El terreno es muy gredoso y solo pudimos llegar en cuatriciclos, así que excavamos a mano”, relató Bochateguy.
Mediante ese trabajo manual consiguieron desenterrar casi la totalidad del plano derecho, parte de la planta motriz y las hélices de ambos motores, logrando verificar la matrícula oficial para certificar su identidad ante la Junta investigadora de accidentes.
Lo que más impactó a los técnicos fue el extraordinario grado de preservación del aparato tras pasar más de cinco décadas sumergido entre agua y sedimentos. Según precisó Bochateguy, el avión aún almacenaba carburante en su interior: “En el tanque del ala derecha, el combustible no tenía contaminación de agua, estaba hermético”. Y concluyó sobre el estado general de la estructura: “Más allá del paso del tiempo, el avión está prácticamente completo: las alas enteras, las hélices, los asientos y la trompa”. Así, el retroceso natural del lago permitió cerrar definitivamente uno de los capítulos más intrigantes de la aviación en Chubut.