Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, pudo haber sido golpeado de frente por un planeta embrionario de 10 veces la masa de la Tierra no mucho después de haberse formado, un choque monumental con aparentes efectos en el núcleo joviano, dijeron científicos el jueves.
La violenta colisión, hipotetizada por astrónomos para explicar los datos recopilados por la nave espacial Juno de la NASA, puede haber ocurrido varios millones de años después del nacimiento del sol, hace aproximadamente 4.500 millones de años, luego de la dispersión del disco primordial de polvo y gas que dio lugar al sistema solar.
“Creemos que los impactos, y en particular los impactos gigantes, podrían haber sido bastante comunes durante la infancia del sistema solar. Por ejemplo, creemos que nuestra luna se formó después de ese evento. Sin embargo, el impacto que postulamos para Júpiter es un monstruo real”, dijo el astrónomo Andrea Isella, de la Universidad de Rice, en Houston.
Bajo ese escenario, el planeta aún en formación se hundió y fue consumido por Júpiter.
Júpiter, un planeta gigante gaseoso cubierto en nubes rojas, marrones, amarillas y blancas, cuenta con un diámetro de unos 143.000 kilómetros. Los modelos interiores basados en datos de Juno indicaron que Júpiter tiene un gran núcleo “diluido” que representa alrededor del 5 al 15 por ciento de la masa del planeta compuesto de material rocoso y helado mezclado inesperadamente con elementos ligeros como hidrógeno y helio.
“Juno mide el campo de gravedad de Júpiter con una precisión extraordinaria. Los científicos usan esa información para inferir la composición y las estructuras interiores de Júpiter”, dijo Shang-Fei Liu, profesor asociado de astronomía en la Universidad Sun Yat-sen en Zhuhai, China, y autor principal de la investigación publicada en la revista Nature.
Modelos de computación indicaron que una colisión frontal con un protoplaneta, un planeta que está en sus etapas formativas, de aproximadamente 10 masas terrestres había roto el núcleo denso de Júpiter y los elementos ligeros y pesados mezclados, lo que explica los descubrimientos de Juno, dijeron los investigadores.
Este protoplaneta, con una composición similar al núcleo primordial de Júpiter, puede haber sido ligeramente menos masivo que los planetas gigantes más distantes del sistema solar Urano y Neptuno y se habría convertido en un gigante gaseoso si no hubiera sido tragado por Júpiter, dijo Liu.