La causa por la que las infecciones por COVID-19 (SARS-CoV-2) tienden a ser más graves entre la personas más mayores y los hombres podría estar estrechamente relacionada con la respuesta de el organismo ante una infección. Aunque todavía se desconocen los mecanismos subyacentes al aumento de la mortalidad en estos dos grupos demográficos, un estudio publicado en la revista «PLOS Biology» por Nicole Lieberman y Alexander Greninger, de la Universidad de Washington (EE.UU.) sugiere que las diferentes respuestas inmunes al SARS-CoV-2 debido a la edad y el sexo pueden depender de la carga viral y del curso temporal de la infección.
Las manifestaciones clínicas de COVID-19 varían ampliamente entre diferentes poblaciones de pacientes, a pesar de la limitada diversidad genética del virus. Para comprender mejor los mecanismos que impulsan las diversas respuestas de los individuos infectados, los investigadores extrajeron y secuenciaron el ARN viral de hisopos recolectados de 430 casos positivos de COVID-19 y 54 controles negativos. Posteriormente, los científicos analizaron las respuestas inmunes y antivirales de los anfitriones según el estado de la infección, la carga viral, la edad y el sexo.
De esta forma encontraron que las respuestas de las células inmunitarias no se activaban hasta tres días después del inicio de la infección, y que la composición y función de las células inmunitarias fluctuaban en función de las cargas virales, de una manera que sugería una respuesta antiviral disfuncional en hombres y ancianos.
Aunque estos hallazgos tienen implicaciones importantes para el desarrollo de tratamientos inmunomoduladores para el SARS-CoV-2, los investigadores reconocen que se necesitan más estudios, debido a que se obtuvieron hisopos de la nasofaringe, que no es una ubicación anatómica sensible para examinar con precisión los marcadores de inflamación sistémica.
Sin embargo, tanto las personas mayores como los hombres han sufrido tasas de mortalidad más altas desde el inicio de la pandemia de SARS-CoV-2 y pueden indicar respuestas inmunitarias más débiles.
Según los autores, «en conjunto, nuestros datos demuestran que las respuestas del huésped al SARS-CoV-2 dependen de la carga viral y el tiempo de infección, con diferencias observadas debido a la edad y el sexo que pueden contribuir a la gravedad de la enfermedad».