Mercado Libre acaba de quebrar su propio récord. Su valuación bursátil superó esta mañana los US$ 50.000 millones, por la trepada del valor de su acción (US$1,009) en la bolsa de Nueva York en la apertura del mercado. De este modo, el coloso fundado por Marcos Galperin se sube a la ola del resto de las tecnológicas que cotizan en el Nasdaq, impulsadas por las denominadas FAANG (Facebook, Amazon, Apple, Netflix y Google), que subieron casi 50% en promedio desde el 23 de marzo sin parar y hoy se ubica en niveles récord.
El pasado 19 de mayo, Mercado Libre había cruzado la barrera de los US$ 40.000 millones. Y 44 días después, sus acciones continúan subiendo. Cerca del mediodía y a casi 5 horas del cierre del mercado, la acción de la empresa trepaba a los US$ 1,032 y su capitalización bursátil llegó a superar los US$ 51.000 millones. Sobre el cierre, la cotización tuvo un leve declive, para cerrar en US$ 996 lo que representa una suba del 0,76% con respecto al jueves pasado, último día hábil de la semana anterior. Esa suba refleja la valuación de US$49.508 millones que el mercado le atribuye al gigante del eCommerce argentino.
Fundada en 1999 por Galperin y Hernán Kazah cuando cursaban un MBA en la Universidad de Stanford, en pleno Silicon Valley, la compañía captó la atención de los inversores de riesgo en plena burbuja punto com. Adoptó inicialmente el modelo de negocios de eBay y sufrió a lo largo de casi 21 años sucesivas transformaciones. Hoy tiene presencia en 18 países de la región, compite (y supera) contra Amazon en México y Brasil, ingresó en los negocios financieros a través de Mercado Pago y Mercado Crédito y lidera en el comercio electrónico.
La acción de Mercado Libre tomó impulso ascendente poco después del inicio de la pandemia, por el mayor demanda en su plataforma eCommerce y también porque fue sumando nuevos usuarios para su billetera digital. Nunca imaginó que hoy sea una de las marcas más valiosas de la región, «tan recordada como la Coca-Cola», según expresó el propio Galperin años atrás en una conferencia con emprendedores. Hoy es prácticamente un shopping online, donde se instalan las principales marcas tiendas comerciales de diversa envergadura. Su market place cuenta con 1.700 tiendas oficiales, desde supermercados a marcas de indumentaria deportiva y también fashion. Y cumplió con creces su visión de que los argentinos podían comprar algo sin tocar ni probarlo antes.
Más allá de las consideraciones por el alza bursátil, Mercado Libre es por lejos la empresa argentina más valiosa de la historia. Desplazó de ese lugar de privilegio a YPF (Repsol), que alcanzó una valuación de US$ 27.307 millones en septiembre de 2005. Hoy la petrolera estatal vale menos del 10% de su máximo histórico, US$2.273. El dato curioso es que Galperin, antes de fundar Mercado Libre, fue empleado de YPF especializado en finanzas. Y abandonó la compañía cuando fue privatizada.
Galperin nació en 1971. Fue ajedrecista fanático del ex campeón del mundo Bobby Fisher, jugó al rugby de adolescente y llegó a ser preseleccionado para jugar en Los Pumitas. En una de las clases de Stanford, conoció al célebre inversor Warren Bufett, pero no lo reconoció en ese instante. «Justo en el momento en que buscábamos inversores para Mercado Libre», recuerda el empresario.
El interrogante es si el valor actual de Mercado Libre es fruto de una burbuja o si se corresponde a su potencial de desarrollo. El recorrido del Nasdaq es ilustrativo. Al inicio de la pandemia, las acciones se desplomaron hasta el 23 de marzo. El repunte fue notorio. Desde ese día, las acciones de las tecnológicas aumentaron 47,6%, con Apple (59%) y Facebook (51%) y Amazon (49%) a la cabeza. En ese lapso, Mercado Libre subió 118% y Globant, 105%. La compañía de software es la otra gran protagonista en la era del coronavirus: su valor de mercado actual es de US$ 6.100. Como contrapartida y por la misma razón, Despegar perdió su condición de unicornio al cotizar casi US$ 550 millones.
1999: Marcos Galperin cursa en la escuela de negocios de la Universidad de Stanford. Allí imagina una empresa basada en un modelo de subastas similar a eBay. Seduce a varios de sus compañeros para lanzar la plataforma en la Argentina. Para eso y ocuparon dos lotes del estacionamiento de un edificio ubicado en Saavedra que pertenecían a su familia. Casi en simultáneo, la compañía se expande a Brasil, México, Chile y Uruguay. Y recibe en una primera ronda de inversiones, US$ 7,6 millones). » En plena burbuja conseguir dinero era fácil para poner en marcha desarrollos vinculados a la economía digital era fácil», decía Kazah.
2000: Mercado Libre llega a Colombia y Ecuador. También capta otros US$ 46,7 millones en inversiones para su desarrollo. Serían los últimos en esta etapa inicial. Pero con la crisis de la burbuja de las punto com, Mercado Libre quedó al borde de la quiebra. La empresa necesitó seis años para superar la crisis y ser rentable por primera vez en su historia.
2001: Cierran un acuerdo exclusivo con eBay para Latinoamérica y el coloso de las subastas en línea se convierte en el principal accionista de la compañía. Esa alianza, que terminó en 2006, le permite ganar presencia en Brasil, que actualmente es su principal mercado.
2002: El propio Galperin reconoce que el colapso económico de la convertibilidad impulsó a la compañía. Galperin reconoce que la crisis de 2002 representó un récord de crecimiento «ya que mucha gente comenzó a vender cosas para afrontar la crisis», según su interpretación.
2003: Lanzan Mercado Pago, la billetera digital y la base de su plataforma de pagos electrónicos. Hoy la parte financiera le representa alrededor del 40% del total de sus ingresos.
2004: Desembarcan en Perú y continúan con su plan de expansión.
2005: Mercado Libre es rentable por primera vez desde su creación. La demora es algo habitual en startups tecnológicas ya que en sus primeros años de vida los ingresos se reinvierten en forma constante.
2006: El 3 de enero de ese año, Internet alcanza los 100 millones de usuarios a nivel mundial. Ese mismo año, eBay intenta comprar Mercado Libre. De hecho, tienen todo prácticamente acordado pero a último momento, el gigante de las subastas desiste. «Me fui al Mundial de fútbol en Alemania, tranquilo y ahí me entero del fracaso de la operación», recordó en algún momento Galperin.
2007: Mercado Libre llega al Nasdaq, la bolsa donde cotizan las acciones de las principales compañías tecnológicas del mundo. Mercado Libre se convirtió en la primera empresa tecnológica de América Latina en hacer su oferta pública de acciones (IPO). El New York Stock Exchange la inscribió con el nombre «MELI».
2010: Se inaugura Mercado Shops, la herramienta que permite instalar tiendas on line en una plataforma virtual: hoy son 1.700 las tiendas oficiales de marcas y empresas de diversos rubros que comercializan a través de Mercado Libre.
2011: La empresa crea un Centro de Investigación y Desarrollo en Silicon Valley, el polo tecnológico más importante del mundo. Ese mismo año también lanzan la aplicación Mercado Libre Mobile, en paralelo con el crecimiento de la industria de la telefonía móvil.
2012: Mercado Libre alcanza los US$ 5 billones en operaciones efectuadas en su plataforma. El comercio electrónico despega en la Argentina y cada vez es más habitual comprar por Internet.
2013: Ese año, la compañía difunde un estudio que dice que 150 mil personas tienen a Mercado Libre como su principal fuente de ingreso. Se lanza Mercado Envíos en Brasil y Argentina.
2014: Desde el lanzamiento del primer Apple Watch en 2014. Hasta el año pasado, se vendieron 2.114.220 smartwatches (relojes inteligentes) a través de Mercado Libre.
2015: Desembarcan en Bolivia, Paraguay y Guatemala.
2016: Lanzamiento de Mercado Envíos en Chile.
2017: Lanzan Mercado Crédito y la empresa ingresa por primera vez al índice Nasdaq100, el listado de las 100 tecnológicas con mayor valor de mercado. Sustituye a Yahoo!. En 2017, ya con 46 años, Galperin ingresa también al ranking de los más ricos del mundo con una fortuna superior a los US$ 1.000 millones.
2018: Presentan la modalidad de pagos QR. Mercado Pago contabiliza 70.000 comercios adheridos y 3,4 millones de usuarios.
2019: En agosto de ese año, Mercado Libre celebra sus 20 años de historia. Su capitalización bursátil se aproxima a los US$ 30.000 millones. La acción de la compañía cotiza a US$ 593,87, su máximo histórico. Hoy apunta a duplicar ese valor.