Científicos del Centro Médico Wexner y la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio anunciaron este miércoles que han identificado dos nuevas variantes del SARS-CoV-2 en EE.UU. Una de ellas puede ser más infecciosa y ya se ha convertido en la cepa dominante en la ciudad de Columbus.
Una de las variantes lleva una mutación idéntica a la cepa encontrada en el Reino Unido, pero los investigadores creen que esta variante probablemente «surgió en una cepa de virus ya presente en EE.UU.». Este cambio fue descubierto en un paciente de Ohio, por lo que aún no está clara su prevalencia en la población.
Entre tanto, la segunda variante identificada es una cepa en evolución que desarrolló tres mutaciones genéticas, que anteriormente no se habían visto juntas en el SARS-CoV-2, y que se ha convertido en el virus dominante en Columbus durante un período de tres semanas desde finales del pasado diciembre y principios de enero.
«Esta nueva ‘cepa de Columbus’ tiene la misma estructura genética que los casos anteriores que hemos estudiado, pero estas tres mutaciones representan una evolución significativa», explicó Dan Jones, vicepresidente de la división de patología molecular y líder del estudio. «Sabemos que este cambio no provino de las variantes del virus del Reino Unido o Sudáfrica», agregó el investigador.
Al igual que la variante del virus del Reino Unido, las mutaciones en la ‘cepa de Columbus’, denominada COH.20G/501Y, probablemente hacen que «el virus sea más infeccioso», señalaron los científicos, al tiempo que advirtieron que el descubrimiento de esta variante «sugiere que la misma mutación puede estar ocurriendo de forma independiente en múltiples partes del mundo durante los últimos meses».
Las mutaciones detectadas en las dos variantes afectan a los picos que salpican la superficie del coronavirus, similar a la cepa británica. Los picos permiten que el virus se adhiera y entre en las células humanas.
«Los virus mutan y evolucionan naturalmente con el tiempo, pero los cambios observados en los últimos dos meses han sido más prominentes que en los primeros meses de la pandemia», subrayó Jones.
Por su parte, el director científico del Centro Médico Wexner y coautor del estudio, Peter Mohler, declaró que hasta el momento «no tienen datos para creer que estas mutaciones tendrán algún impacto en la efectividad de las vacunas que se usan ahora», pero agregó que es necesario hacer más investigaciones al respecto.
Los investigadores aún no han publicado sus hallazgos completos. Están bajo revisión para su publicación en el servidor de preimpresión BioRxiv.