El análisis de más de 100 000 imágenes de radar por satélite reveló que 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida disminuyeron de volumen entre 1997 y 2021. El sector del continente fue el más afectado, mientras que la parte oriental vio cómo las plataformas de hielo se mantenían constantes o aumentaban de volumen.
Durante los 25 años que duró el estudio, se produjo una pérdida neta de 7500 millones de toneladas de hielo -se perdieron casi 67000 millones de toneladas, compensadas por 59000 millones de toneladas que se añadieron a las plataformas de hielo-, afirman los científicos de la Universidad de Leeds.
El deterioro de las plataformas de hielo
Las plataformas de hielo son extensiones de la capa de hielo que cubre gran parte del continente y frenan el flujo de hielo hacia los océanos. Cuando se reducen, puede aumentar el ritmo de pérdida de hielo de los glaciares.
«Hay una imagen desigual del deterioro de las plataformas de hielo, que tiene que ver con las temperaturas y las corrientes oceánicas en torno a la Antártida», explica el Dr. Benjamin Davison, investigador de la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente, que dirigió el estudio.
«La mitad occidental está expuesta a aguas cálidas, que pueden erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida de las aguas cálidas cercanas por una franja de agua fría en la costa.»
Los mares del sector occidental de la Antártida tienen corrientes y vientos diferentes a los del sector oriental, lo que hace que el agua más caliente pase por debajo de las plataformas de hielo de esa zona.
En el flanco occidental de la Antártida, la temperatura del agua en el fondo del mar es cercana a los 2 grados centígrados, lo suficientemente caliente como para derretir el hielo que fluye sobre ella. Las temperaturas del mar en el flanco oriental son más frías.
«Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida pero efímera y luego volvieran a crecer lentamente», añadió Davison. «En cambio, vemos que casi la mitad de ellas se están contrayendo sin signos de recuperación».
Davison cree que el calentamiento global antropogénico es probablemente un factor clave en la pérdida de hielo, ya que habría habido algunos signos de rebrote de hielo en las plataformas de hielo occidentales si esto se hubiera debido a la variación natural de los patrones climáticos.
¿Dónde se están registrando las mayores pérdidas?
Algunas de las mayores pérdidas de hielo se registraron en la plataforma de hielo de Getz, donde se perdieron 1900 millones de toneladas de hielo. Sólo el 5% se perdió debido a su vertido a las aguas oceánicas, el resto se debió al deshielo en la base de la plataforma de hielo.
En la plataforma de hielo de Pine Island se perdieron otros 1300 millones de toneladas de hielo, de las que aproximadamente un tercio -450 000 millones de toneladas- se debieron al vertido al océano y el resto a la fusión de la parte inferior de la plataforma.
En contraste con esto, la plataforma de hielo Amery, al otro lado de la Antártida, ha ganado 1200 millones de toneladas de hielo. Está rodeada de aguas mucho más frías.
Si las plataformas de hielo se reducen o desaparecen, habrá importantes repercusiones en el sistema de hielo antártico y en la circulación global de los océanos, que transporta nutrientes, así como calor y carbono, de este sensible ecosistema.
Agua salada vs agua dulce
Cuando las plataformas de hielo y los glaciares se derriten, liberan agua dulce en el océano. Durante el periodo de estudio, los investigadores estiman que 66900 millones de toneladas de agua dulce entraron en el océano Antártico procedentes de las plataformas de hielo.
El agua salada densa se hunde en el fondo del océano como parte de la circulación oceánica global, actuando como uno de los motores que impulsan la circulación. Esta agua salada se diluye en agua dulce, lo que la hace más ligera y fresca, pero también significa que tarda más en hundirse y debilita el sistema de circulación oceánica.
«El estudio arrojó resultados importantes. Tendemos a pensar que las plataformas de hielo tienen avances y retrocesos cíclicos. En cambio, observamos un desgaste constante debido al deshielo y la liberación al océano», afirma la profesora Anna Hogg, coautora del estudio. «Muchas de las plataformas de hielo se han deteriorado considerablemente: 48 han perdido más del 30% de su masa inicial en sólo 25 años. Esto es una prueba más de que la Antártida está cambiando porque el clima se está calentando».