Cuatro astronautas de tres países se preparan para dejar la Tierra esta semana a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX. Se trata del tercer vuelo con tripulación de la historia de la compañía de Elon Musk, y el primero de SpaceX que hace uso de un cohete propulsor y una nave espacial que ya ha volado.
SpaceX Crew Dragon
Un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía a bordo se ve en la plataforma de lanzamiento mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2, el martes 20 de abril de 2021, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Los detalles del lanzamiento de SpaceX
El lanzamiento de SpaceX del viernes utilizará el mismo cohete propulsor que impulsó la misión Demo-2 de 2020, así como la misma nave espacial, apodada «Endeavour». SpaceX lleva mucho tiempo apostando por la reutilización como piedra angular de su plan de negocio, con la esperanza de que la recuperación y el reacondicionamiento del hardware reduzcan el costo de los vuelos espaciales. Aunque la compañía ha reutilizado los propulsores y las naves espaciales docenas de veces en lanzamientos de satélites y de carga en los últimos años, esta será la primera vez que reutilice el hardware para una misión con tripulación.
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Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur se unirán al astronauta francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, y a Akihiko Hoshide, de Japón. Pasarán seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional después de que su cápsula Crew Dragon se acople el sábado por la mañana.
SpaceX Crew Dragon
De izquierda a derecha, el especialista de misión Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, la piloto Megan McArthur y el comandante Shane Kimbrough, de la NASA, y el especialista de misión Akihiko Hoshide, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
Está previsto que el viaje comience en el Centro Espacial Kennedy de Florida el viernes, cuando subirán a la cápsula a bordo de uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX, de 60 metros de altura. Y, si no se producen tormentas, el cohete despegará a las 5:49 a.m. ET.
La Crew Dragon de los astronautas se separará del cohete poco después de alcanzar la órbita de la Tierra, viajando a velocidades que superan los 27.000 kilómetros por hora. La tripulación pasará casi un día entero a bordo de la nave mientras maniobra lentamente hacia la Estación Espacial Internacional, que tiene 21 años y orbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra.
Los astronautas de SpaceX Crew-2 que parte el 23 de abril 1:16
Se espera que la Crew Dragon se acople a la Estación Espacial Internacional alrededor de las 5:10 a.m. ET del sábado.
Kimbrough, McArthur, Pesquet y Hoshide se unirán a los siete astronautas que ya están a bordo de la estación. Cuatro de ellos llegaron en otra cápsula SpaceX Crew Dragon en noviembre. La estación espacial contará con un total de 11 personas, una de las mayores tripulaciones que jamás haya acogido la EEI. Pero ese número se reducirá rápidamente a siete cuando otros cuatro astronautas vuelvan a casa el 28 de abril.
El trabajo de la NASA y SpaceX
La NASA lleva más de una década trabajando para aumentar el personal a bordo de la estación espacial, de 21 años de antigüedad, después de que la retirada de su programa de transbordadores espaciales en 2011 dejara a la nave espacial rusa Soyuz como única opción para llevar y traer astronautas a la EEI. Estados Unidos ha estado pagando a Rusia hasta US$ 90 millones por asiento por esos viajes.
SpaceX Crew Dragon
Un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía a bordo se ve mientras sale de la instalación de integración horizontal en el complejo de lanzamiento mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2, el 16 de abril de 2021 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
SpaceX trabajó durante años con un contrato de precio fijo de US$ 2.600 millones para desarrollar su nave espacial Crew Dragon en el marco del programa Commercial Crew de la NASA, que por primera vez en la historia de la agencia espacial cedió al sector privado la tarea de construir y probar una nave espacial apta para la tripulación. SpaceX hizo historia el pasado mes de mayo con el primer lanzamiento tripulado de una Crew Dragon en una misión denominada Demo-2, que llevó a los astronautas de la NASA Douglas Hurley y Robert Behnken a la EEI para una estancia de cuatro meses. Una segunda misión tripulada de SpaceX despegó en noviembre.
SpaceX se adjudica un contrato de casi US$ 2.900 millones con la NASA para un módulo de alunizaje
(Boeing está trabajando con un contrato similar para desarrollar su propia cápsula para el programa, llamada Starliner, aunque todavía está en fase de pruebas).
Uno de los objetivos principales de la misión de los astronautas será el estudio de «chips de tejido«, es decir, «pequeños modelos de órganos humanos que contienen múltiples tipos de células que se comportan de forma muy parecida a como lo hacen en el cuerpo». La NASA espera que sirvan para avanzar en el desarrollo de medicamentos y vacunas, según la agencia espacial. Ese trabajo se basará en años de estudio de fenómenos biológicos y otros fenómenos científicos a bordo de la EEI, donde el entorno de microgravedad puede dar a los científicos una mejor comprensión de cómo funcionan las cosas.
¿Quiénes son los astronautas que viajarán en la misión de SpaceX?
McArthur es una veterana del transbordador espacial y está casada con Behnken, que copilotó la histórica misión Demo-2 de SpaceX el pasado mes de mayo. McArthur dijo a los periodistas durante el fin de semana que ganó «años de experiencia» con el vehículo Crew Dragon ya que Behnken trabajó junto a SpaceX durante el proceso de desarrollo de Crew Dragon.
SpaceX Crew Dragon
En esta foto del viernes 16 de abril de 2021 proporcionada por la NASA, un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía se dirige al Complejo de Lanzamiento 39A mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
«Realmente tuve varios años aprendiendo de él a lo largo del camino», dijo McArthur, que pilotará la misión Crew-2 y tiene un doctorado en oceanografía.
A McArthur se le unirá Kimbrough, de la NASA, coronel retirado del ejército y veterano de dos misiones anteriores a la EEI. Sus compañeros de tripulación, Hoshide, de Japón, y Pesquet, de Francia, también tienen experiencia en vuelos espaciales.
Comida enlatada francesa SpaceX Crew-2
1 de 11 | Entre los platillos enlatados que se llevarán al espacio hay dulce de chocolate, tomates confitados con cereales crujientes, clafoutis de zanahoria con pimentón ahumado y quinoa roja con remolacha ahumada con avellana, entre otros platillos. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
enlatados SpaceX Crew-2
2 de 11 | Esta es solo una muestra de las comidas enlatadas que fueron preparadas en la fábrica de conservas Henaff por el equipo del chef francés Alain Ducasse para el astronauta francés Thomas Pesquet. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
Equipo del chef Alain Ducasse
3 de 11 | Un chef del equipo de Ducasse prepara un salmón cocido a baja temperatura, mismo que formará parte de los platillos que irán al espacio. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
Alain Ducasse SpaceX Crew-2
4 de 11 | La comida espacial debe cumplir con varios estándares dadas las limitaciones de la vida sin gravedad, por lo que los cocineros y proveedores deberán cumplir drásticas medidas de higiene y seleccionar alimentos que no causen problemas en el ambiente de la estación. Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
Comida Alain Ducasse Space X Crew-2
5 de 11 | Además, los cocineros deberán evitar a toda cosa el pan que se desmorona pues según la Agencia Espacial Europea, estas podrían flotar y obstruir el equipo. Es por eso que en el espacio las tortillas son más comunes que el pan.
chef Alain Ducasse spaceX Crew-2
6 de 11 | Además de incluir varios platillos centrales, el chef Ducasse también incluyó postres.
comida enlatada SpaceX Crew-2
7 de 11 | Las comidas fueron preparadas por el equipo de Ducasse y fueron posteriormente envasadas bajo estrictas condiciones de seguridad. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
8 de 11 | La insignia con la leyenda «Advanced Systems Space Food», que se traduce como “comida espacial de sistemas avanzados”, la llevan los empleado de la fábrica de conservas Henaff en Pouldreuzic, Francia, lugar en donde se preparó la comida que viajará al espacio en la misión Space Crew-12. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
9 de 11 | El CEO de la empresa francesa Henaff, Loic Henaff, posa cerca de la foto del astronauta francés Thomas Pesquet. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
10 de 11 | A lado de una fotografía enmarcada y firmada por el astronauta francés Thomas Pesquet hay una dedicatoria que dice “Gracias por la bienvenida y nos vemos pronto en nuevas aventuras”. El astronauta francés es uno de los integrantes de la misión Space Crew-2 que volará al espacio esta semana. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
11 de 11 | De izquierda a derecha se puede ver a la tripulación de la misión SpaceX Crew-2. Iniciando con el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Akihiko Hoshide, los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, y el astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea) Thomas Pesquet.
Pesquet dijo que apreciaba la oportunidad de volar a bordo del cohete propulsor reacondicionado que ayuda a elevar la cápsula al vacío. El hardware, todavía cubierto de hollín de sus vuelos anteriores, le permitió a él y a sus compañeros de tripulación «dibujar nuestras iniciales» en el lateral del vehículo.
«No sé si [la escritura] se mantendrá, pero me pareció realmente genial», dijo.
