Un pequeño pez plateado, la sardina fueguina (Sprattus fuegensis), es el sostén de la cadena alimenticia en Cabo Vírgenes, el extremo sur de la provincia de Santa Cruz. Según investigadores de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral (UNPA) y la Wildlife Conservation Society, este pez de apenas unos centímetros es la presa principal de pingüinos, toninas overas, lobos marinos y otras especies emblemáticas del Atlántico Sur.
Esteban Frere, investigador de la UNPA y la Wildlife Conservation Society, explicó que «las sardinas fueguinas son la presa más importante de toda la población de pingüinos de Santa Cruz, pero también son presas principales de toninas overas, lobos marinos y otros peces como la merluza de cola». La confluencia de las aguas del Atlántico con el Estrecho de Magallanes genera condiciones oceanográficas que favorecen la concentración de grandes cardúmenes en la zona.
La sardina fueguina cumple un rol ecológico fundamental al alimentarse de fito y zooplancton, transfiriendo la energía de los organismos microscópicos a los depredadores de mayor tamaño. «Son como la base de la cadena trófica de Santa Cruz y Tierra del Fuego. Sin ser productores, representan uno de los primeros eslabones sobre los que se apoya gran parte de la biodiversidad marina», agregó Frere.
La región de Bahía Grande, que incluye a Cabo Vírgenes, funciona como área de reproducción de la especie. Allí desovan las sardinas y, una vez que nacen, las larvas son transportadas por las corrientes hacia el norte, alimentando ecosistemas a lo largo de gran parte de la costa santacruceña. «No hablamos de una población exclusiva de Cabo Vírgenes, sino de un stock que ocupa una región muy amplia, desde el norte de Tierra del Fuego hasta cerca del río Santa Cruz», aclaró el científico.
Cabo Vírgenes es conocido por su colonia de pingüinos, el faro y el Km 0 de la Ruta Nacional 40. Sin embargo, el verdadero motor de su riqueza natural está bajo el agua. «Cabo Vírgenes y la salida del Estrecho de Magallanes son lugares donde hay grandes concentraciones de sardinas. Por eso la colonia de pingüinos encuentra allí una fuente de alimento fundamental y las sardinas cumplen un rol preponderante en su conservación», concluyó Frere.
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