¿Qué son los nitratos?
Los nitratos (NO3) son una fuente esencial de nitrógeno (N) para las plantas. Cuando los fertilizantes de nitrógeno se utilizan para enriquecer los suelos, los nitratos pueden ser transportados por la lluvia, el riego y otras aguas superficiales a través del suelo hacia las aguas subterráneas. Los desechos humanos y animales también pueden contribuir a la contaminación por nitratos del agua subterránea.
Aunque cualquier pozo puede contaminarse con nitratos, los pozos poco profundos, mal construidos o ubicados incorrectamente son más susceptibles a la contaminación. Los niveles de nitrato en el agua potable también pueden ser un indicador de la calidad general del agua.
Los niveles elevados de nitrato pueden sugerir la posible presencia de otros contaminantes, como organismos causantes de enfermedades, pesticidas u otros compuestos inorgánicos y orgánicos que podrían causar problemas de salud.
¿Quién está en riesgo por los altos niveles de nitratos en el agua potable?
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha establecido el Nivel Máximo de Contaminante (MCL) de nitrato como nitrógeno (NO3-N) a 10 mg / L (o 10 partes por millón) para la seguridad del agua potable. Se sabe que los niveles de nitrato en este nivel o por encima de él causan un trastorno sanguíneo potencialmente mortal en bebés menores de seis meses de edad llamado metahemoglobinemia o síndrome del “bebé azul”; en el cual hay una reducción en la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre.
Los síntomas del síndrome del bebé azul pueden ser sutiles y confundirse a menudo con otras enfermedades. Un bebé con síndrome de bebé azul leve a moderado puede tener diarrea, vómitos y / o estar letárgico. En los casos más graves, los bebés comenzarán a mostrar síntomas obvios de cianosis: la piel, los labios o los lechos ungueales pueden desarrollar un color gris pizarra o azulado y el bebé podría tener problemas para respirar. Una muestra de la sangre del bebé puede confirmar fácilmente el diagnóstico del síndrome del bebé azul.
Otros en riesgo de exceso de nitratos en el agua potable son:
- Mujeres embarazadas
- Individuos con acidez gástrica reducida, y
- Individuos con una falta hereditaria de metahemoglobina reductasa.
Además, algunos estudios de salud han sugerido que la exposición a altos niveles de nitratos podría provocar algunas formas de cáncer, pero los resultados no son concluyentes.