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Cuatro astronautas de tres países se preparan para dejar la Tierra esta semana a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX. Se trata del tercer vuelo con tripulación de la historia de la compañía de Elon Musk, y el primero de SpaceX que hace uso de un cohete propulsor y una nave espacial que ya ha volado.

SpaceX Crew Dragon
Un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía a bordo se ve en la plataforma de lanzamiento mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2, el martes 20 de abril de 2021, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Los detalles del lanzamiento de SpaceX
El lanzamiento de SpaceX del viernes utilizará el mismo cohete propulsor que impulsó la misión Demo-2 de 2020, así como la misma nave espacial, apodada «Endeavour». SpaceX lleva mucho tiempo apostando por la reutilización como piedra angular de su plan de negocio, con la esperanza de que la recuperación y el reacondicionamiento del hardware reduzcan el costo de los vuelos espaciales. Aunque la compañía ha reutilizado los propulsores y las naves espaciales docenas de veces en lanzamientos de satélites y de carga en los últimos años, esta será la primera vez que reutilice el hardware para una misión con tripulación.

SpaceX llevará a la NASA en busca de agua lunar 0:40
Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur se unirán al astronauta francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, y a Akihiko Hoshide, de Japón. Pasarán seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional después de que su cápsula Crew Dragon se acople el sábado por la mañana.

SpaceX Crew Dragon
De izquierda a derecha, el especialista de misión Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, la piloto Megan McArthur y el comandante Shane Kimbrough, de la NASA, y el especialista de misión Akihiko Hoshide, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.

Está previsto que el viaje comience en el Centro Espacial Kennedy de Florida el viernes, cuando subirán a la cápsula a bordo de uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX, de 60 metros de altura. Y, si no se producen tormentas, el cohete despegará a las 5:49 a.m. ET.

La Crew Dragon de los astronautas se separará del cohete poco después de alcanzar la órbita de la Tierra, viajando a velocidades que superan los 27.000 kilómetros por hora. La tripulación pasará casi un día entero a bordo de la nave mientras maniobra lentamente hacia la Estación Espacial Internacional, que tiene 21 años y orbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra.

Los astronautas de SpaceX Crew-2 que parte el 23 de abril 1:16
Se espera que la Crew Dragon se acople a la Estación Espacial Internacional alrededor de las 5:10 a.m. ET del sábado.

Kimbrough, McArthur, Pesquet y Hoshide se unirán a los siete astronautas que ya están a bordo de la estación. Cuatro de ellos llegaron en otra cápsula SpaceX Crew Dragon en noviembre. La estación espacial contará con un total de 11 personas, una de las mayores tripulaciones que jamás haya acogido la EEI. Pero ese número se reducirá rápidamente a siete cuando otros cuatro astronautas vuelvan a casa el 28 de abril.

El trabajo de la NASA y SpaceX
La NASA lleva más de una década trabajando para aumentar el personal a bordo de la estación espacial, de 21 años de antigüedad, después de que la retirada de su programa de transbordadores espaciales en 2011 dejara a la nave espacial rusa Soyuz como única opción para llevar y traer astronautas a la EEI. Estados Unidos ha estado pagando a Rusia hasta US$ 90 millones por asiento por esos viajes.

SpaceX Crew Dragon
Un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía a bordo se ve mientras sale de la instalación de integración horizontal en el complejo de lanzamiento mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2, el 16 de abril de 2021 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.

SpaceX trabajó durante años con un contrato de precio fijo de US$ 2.600 millones para desarrollar su nave espacial Crew Dragon en el marco del programa Commercial Crew de la NASA, que por primera vez en la historia de la agencia espacial cedió al sector privado la tarea de construir y probar una nave espacial apta para la tripulación. SpaceX hizo historia el pasado mes de mayo con el primer lanzamiento tripulado de una Crew Dragon en una misión denominada Demo-2, que llevó a los astronautas de la NASA Douglas Hurley y Robert Behnken a la EEI para una estancia de cuatro meses. Una segunda misión tripulada de SpaceX despegó en noviembre.

SpaceX se adjudica un contrato de casi US$ 2.900 millones con la NASA para un módulo de alunizaje
(Boeing está trabajando con un contrato similar para desarrollar su propia cápsula para el programa, llamada Starliner, aunque todavía está en fase de pruebas).

Uno de los objetivos principales de la misión de los astronautas será el estudio de «chips de tejido«, es decir, «pequeños modelos de órganos humanos que contienen múltiples tipos de células que se comportan de forma muy parecida a como lo hacen en el cuerpo». La NASA espera que sirvan para avanzar en el desarrollo de medicamentos y vacunas, según la agencia espacial. Ese trabajo se basará en años de estudio de fenómenos biológicos y otros fenómenos científicos a bordo de la EEI, donde el entorno de microgravedad puede dar a los científicos una mejor comprensión de cómo funcionan las cosas.

¿Quiénes son los astronautas que viajarán en la misión de SpaceX?
McArthur es una veterana del transbordador espacial y está casada con Behnken, que copilotó la histórica misión Demo-2 de SpaceX el pasado mes de mayo. McArthur dijo a los periodistas durante el fin de semana que ganó «años de experiencia» con el vehículo Crew Dragon ya que Behnken trabajó junto a SpaceX durante el proceso de desarrollo de Crew Dragon.

SpaceX Crew Dragon
En esta foto del viernes 16 de abril de 2021 proporcionada por la NASA, un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon de la compañía se dirige al Complejo de Lanzamiento 39A mientras continúan los preparativos para la misión Crew-2 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.

«Realmente tuve varios años aprendiendo de él a lo largo del camino», dijo McArthur, que pilotará la misión Crew-2 y tiene un doctorado en oceanografía.

A McArthur se le unirá Kimbrough, de la NASA, coronel retirado del ejército y veterano de dos misiones anteriores a la EEI. Sus compañeros de tripulación, Hoshide, de Japón, y Pesquet, de Francia, también tienen experiencia en vuelos espaciales.

Comida enlatada francesa SpaceX Crew-2

1 de 11 | Entre los platillos enlatados que se llevarán al espacio hay dulce de chocolate, tomates confitados con cereales crujientes, clafoutis de zanahoria con pimentón ahumado y quinoa roja con remolacha ahumada con avellana, entre otros platillos. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.

enlatados SpaceX Crew-2
2 de 11 | Esta es solo una muestra de las comidas enlatadas que fueron preparadas en la fábrica de conservas Henaff por el equipo del chef francés Alain Ducasse para el astronauta francés Thomas Pesquet. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.

Equipo del chef Alain Ducasse

3 de 11 | Un chef del equipo de Ducasse prepara un salmón cocido a baja temperatura, mismo que formará parte de los platillos que irán al espacio. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
Alain Ducasse SpaceX Crew-2

4 de 11 | La comida espacial debe cumplir con varios estándares dadas las limitaciones de la vida sin gravedad, por lo que los cocineros y proveedores deberán cumplir drásticas medidas de higiene y seleccionar alimentos que no causen problemas en el ambiente de la estación. Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.
Comida Alain Ducasse Space X Crew-2

5 de 11 | Además, los cocineros deberán evitar a toda cosa el pan que se desmorona pues según la Agencia Espacial Europea, estas podrían flotar y obstruir el equipo. Es por eso que en el espacio las tortillas son más comunes que el pan.

chef Alain Ducasse spaceX Crew-2
6 de 11 | Además de incluir varios platillos centrales, el chef Ducasse también incluyó postres.
comida enlatada SpaceX Crew-2

7 de 11 | Las comidas fueron preparadas por el equipo de Ducasse y fueron posteriormente envasadas bajo estrictas condiciones de seguridad. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.

8 de 11 | La insignia con la leyenda «Advanced Systems Space Food», que se traduce como “comida espacial de sistemas avanzados”, la llevan los empleado de la fábrica de conservas Henaff en Pouldreuzic, Francia, lugar en donde se preparó la comida que viajará al espacio en la misión Space Crew-12. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.

9 de 11 | El CEO de la empresa francesa Henaff, Loic Henaff, posa cerca de la foto del astronauta francés Thomas Pesquet. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.

10 de 11 | A lado de una fotografía enmarcada y firmada por el astronauta francés Thomas Pesquet hay una dedicatoria que dice “Gracias por la bienvenida y nos vemos pronto en nuevas aventuras”. El astronauta francés es uno de los integrantes de la misión Space Crew-2 que volará al espacio esta semana. Crédito: Sebastien SALOM-GOMIS / AFP vía Getty Images.

11 de 11 | De izquierda a derecha se puede ver a la tripulación de la misión SpaceX Crew-2. Iniciando con el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Akihiko Hoshide, los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, y el astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea) Thomas Pesquet.

Pesquet dijo que apreciaba la oportunidad de volar a bordo del cohete propulsor reacondicionado que ayuda a elevar la cápsula al vacío. El hardware, todavía cubierto de hollín de sus vuelos anteriores, le permitió a él y a sus compañeros de tripulación «dibujar nuestras iniciales» en el lateral del vehículo.

«No sé si [la escritura] se mantendrá, pero me pareció realmente genial», dijo.

El pequeño helicóptero Ingenuity de la NASA hizo hoy historia al realizar el primer vuelo controlado y con motor de una aeronave en otro planeta, Marte.

El equipo del JPL-NASA, Laboratorio de propulsión a chorro, encargado de controlar la misión desde California, informó en directo de la recepción de los datos enviados por Ingenuity que confirmaron que había conseguido despegar, mantenerse flotando, girarse y aterrizar en el cráter Jezero de Marte.

El primer vuelo del mini helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte podría realizarse este lunes, informó la agencia espacial estadounidense después de un retraso de más de una semana debido a un problema técnico.

Se espera que el viaje de Ingenuity, el primero de un dispositivo motorizado en otro planeta, permita recopilar nuevos datos sobre las condiciones de vida en Marte.

«La NASA espera que el primer vuelo de su helicóptero Ingenuity Mars se desarrolle a partir del lunes 19 de abril», dijo la agencia.

Los datos podrían recibirse «unas horas después del vuelo autónomo», que debería comenzar alrededor de las 03H30 (07:30 GMT)», según la NASA, citada por la agencia de noticias AFP.

Se considera que este primer vuelo es un verdadero desafío, porque el aire marciano tiene una densidad equivalente a solo 1% del de la atmósfera terrestre y el dispositivo tendrá que girar sus palas de rotor mucho más rápido de lo que lo haría un helicóptero en la Tierra para volar.

Después del vuelo, el helicóptero transmitirá datos técnicos al rover Perseverance, que los enviará a la Tierra.

Entre estos primeros datos, habrá una foto en blanco y negro del suelo tomada por Ingenuity.

Al día siguiente, una vez recargadas sus baterías, el helicóptero transmitirá una foto en color del horizonte, tomada por su otra cámara.

Pero las imágenes más espectaculares deberían provenir del Perseverance, colocado para observación a varios metros de distancia, y que filmará el vuelo.

 

Si resulta exitoso, el segundo vuelo podría tener lugar no más de cuatro días después.

En total están previstos hasta cinco vuelos, de dificultad creciente.

La NASA pretende elevar el helicóptero hasta 5 metros de altura y luego intentar que se mueva hacia los lados.

Esta operación en Marte es comparada con el primer vuelo de un vehículo motorizado en la Tierra, en 1903, de los hermanos Wright.

De hecho, el Ingenuity lleva a bordo un trozo de tela de este avión que despegó hace más de un siglo en Carolina del Norte, en Estados Unidos.

Más allá del resultado, después de un mes o menos, el experimento Ingenuity se detendrá y el rover Perseverance se dedicará a su tarea principal, que es buscar rastros de vida antigua en Marte.

telam

Los cuatro astronautas que tienen previsto viajar el próximo jueves a la Estación Espacial Internacional (EEI) como parte de la segunda misión comercial de la agencia espacial estadounidense NASA y SpaceX llegaron este viernes al Centro Espacial Kennedy de Florida.

El equipo del Crew-2 está compuesto por los astronautas estadounidenses de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, así como el japonés Akihiko Hoshide, de la agencia espacial JAXA, y el francés Thomas Pesquet, de la Agencia Europea Espacial (ESA, en inglés).

El helicóptero Ingenuity sobrevivió a su primera noche en la superficie helada de Marte, un importante hito en el viaje de la aeronave antes de su histórico primer vuelo.

La temperatura en el cráter Jezero, un antiguo lecho de un lago en Marte y el sitio actual del rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity, puede descender a -90 grados Celsius. Eso es lo suficientemente bajo como para causar un daño significativo a los componentes eléctricos y de la batería del helicóptero.

El helicóptero de 2 kilos finalmente se separó el 3 de abril de la panza del rover Perseverance, donde ha estado escondido desde antes de que el rover se lanzara desde la Tierra en julio.

Mira la primera imagen en close-up de Ingenuity en Marte 0:59
Ingenuity pasó por una serie de movimientos para desplegarse desde debajo del rover, lo que parecía la metamorfosis de una mariposa, antes de dejar caer los últimos 10 centímetros a la superficie marciana.

«Esta es la primera vez que Ingenuity ha estado solo en la superficie de Marte», dijo MiMi Aung, gerente del proyecto Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado.

«Pero ahora tenemos la confirmación de que contamos con el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en su batería para sobrevivir a la noche fría, lo cual es una gran victoria para el equipo. Estamos emocionados de continuar preparando Ingenuity para su primera prueba de vuelo.»

La próxima hazaña es el vuelo
Cuando Ingenuity vuele, lo que podría suceder tan pronto como el 11 de abril, será el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta. En un guiño a la primera hazaña de este tipo realizada en la Tierra, Ingenuity lleva una muestra de tela del avión de los hermanos Wright, Flyer 1.

Ingenuity, el primer helicóptero enviado a Marte, presentó un desafío para los ingenieros que lo diseñaron por varias razones.

Tenía que ser lo suficientemente pequeño como para colocarse debajo del rover sin poner en peligro la misión de Perseverance, que es la primera en buscar evidencia de vida microbiana antigua en Marte.

Ingenuity también tenía que ser liviano para volar a través de la atmósfera marciana, que tiene solo el 1% de la atmósfera presente en la Tierra. Esto, sin dejar de tener suficiente poder para calentarse y sobrevivir a las gélidas noches marcianas. La delgada naturaleza de la atmósfera de Marte hace que sea más difícil generar sustentación y elevarse.

El helicóptero Ingenuity pisa el suelo de Marte 1:23
Poco después de que Perseverance depositara a Ingenuity en el centro de su aeródromo, el rover se alejó del helicóptero. Esto permitió que la matriz solar del helicóptero recolectara luz solar crítica.

Perseverance envió imágenes de las cuatro patas del helicóptero sobre la superficie el 4 de abril. Las palas del helicóptero, actualmente apiladas una encima de la otra, se desplegarán el 7 de abril. El equipo de la misión en la Tierra enviará comandos al helicóptero para «menear» las palas.

El helicóptero también necesita pasar por algunas verificaciones de sus computadoras, lo que ayudará a Ingenuity a volar de forma autónoma a través de la atmósfera marciana.

Ahora que Ingenuity no está tomando prestada energía y calor del rover, el helicóptero enviará información sobre el desempeño de sus sistemas de control térmico y de energía durante los próximos dos días. Esto permitirá al equipo del helicóptero configurar los ajustes necesarios para asegurarse de que Ingenuity sobreviva los próximos 30 días de su misión.

Demostración de tecnología
Ingenuity es una demostración de tecnología, lo que significa que su misión es corta en comparación con el plan de dos años del rover para explorar el cráter Jezero. Ahora que el helicóptero está en la superficie marciana, tiene 31 días terrestres, o 30 soles marcianos, para realizar hasta cinco vuelos de prueba.

Durante el primer vuelo, el helicóptero intentará elevarse unos 3 metros en el aire desde el centro de su aeródromo plano de 10 por 10 metros, girar y tocar de nuevo abajo. La prueba debería durar unos 30 segundos. Los vuelos futuros pondrán a prueba la capacidad del helicóptero para volar más alto y durante más tiempo.

Mientras tanto, el rover Perseverance se sentará en un mirador cercano y observará el vuelo, capturando imágenes, video y audio. Estos llegarán a la Tierra en los días posteriores al primer vuelo.

 

Una vez que el viaje de Ingenuity llegue a su fin, el rover se concentrará en su misión científica y comenzará a estudiar rocas y recolectar muestras que serán devueltas a la Tierra en futuras misiones.

«Nuestro programa de pruebas de 30 soles se adelanta con emocionantes hitos», dijo Teddy Tzanetos, subdirector de operaciones del helicóptero Ingenuity en Marte en JPL, en un comunicado. «Independientemente de lo que nos depare el futuro, adquiriremos todos los datos de vuelo que podamos dentro de ese plazo».

La NASA publicó esta semana nuevas imágenes que muestran cómo se prepara el helicóptero Ingenuity, transportado a bordo del róver Perseverance, para dar su primer vuelo en Marte.

Días atrás, la agencia espacial estadounidense había difundido una fotografía del róver Perseverance mientras dejaba caer su cubierta protectora y comenzaba así el proceso para liberar el dispositivo, que será el primero en volar en ese planeta.

En el nuevo video se muestra el helicóptero cuando es desplegado «lenta y cuidadosamente» desde su posición de almacenamiento y se prepara para tocar con seguridad la superficie marciana. «Desciende lentamente, querido helicóptero», escribió la NASA en un tuit.

Por su parte, el equipo a cargo de la misión explicó que «paso a paso, el Ingenuity se prepara para posarse en la superficie». «Una vez desplegado, con las cuatro patas hacia abajo, será posible liberarlo», añade el informe.

Primer vuelo en Marte
Antes de proceder a ese primer despegue, el róver debe llevar el dispositivo hasta su ‘helipuerto’, un punto designado en el cual el Ingenuity comenzará a funcionar y el Perseverance deberá alejarse a una distancia de 110 metros. Si todo avanza según lo planeado, es posible que las pruebas de vuelo empiecen en los próximos días de abril.

Está previsto que en su primer vuelo el vehículo ascienda a una velocidad de un metro por segundo hasta llegar a tres metros de altura, donde permanecerá 30 segundos para luego descender y aterrizar de nuevo sobre Marte.

El Ingenuity tiene en Marte un peso cercano a los 680 gramos -que en la Tierra sería de 1,8 kilos- y una altura de 49 centímetros. Es impulsado por seis baterías de iones de litio, que se cargan a través de una matriz solar instalada en la parte superior del rotor. También cuenta con dos cámaras, una en blanco y negro para la navegación y otra en color, orientada hacia el terreno.

Tras despegar en julio del año pasado y recorrer unos 480 millones de kilómetros, el Perseverance descendió en Marte el 18 de febrero para comenzar a cumplir su misión: buscar evidencias de vida en el planeta rojo.

La NASA informó que el asteroide pasará el domingo, con una velocidad de 124.000 kilómetros por hora.

La NASA fue la encargada de informar sobre el avistamiento que sucederá el domingo 21, del asteroide más grande del año. El cuerpo espacial pasará cerca de la Tierra a una velocidad de 124.000 kilómetros por hora.

Asteroide
El astro, fue bautizado con el nombre de «2001 FO32», se trata de una roca espacial que tiene entre 440 y 680 metros de diámetro y se aproximará a una distancia de 2.000.000 de kilómetros.

La agencia espacial ( NASA), agregó que la velocidad del asteroide es más alta que la mayoría de cuerpos celestes que se avecinan a nuestro planeta.

“Conocemos la trayectoria orbital del 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión desde que fue descubierto hace 20 años, y ha sido rastreado desde entonces”, explicó Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra.

Después de este acercamiento, el asteroide continuará su trayectoria y no pasará cerca la superficie terrestre hasta el 2052, cuando se estima que se acercará a 2,8 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Asteroides cerca de la Tierra

El último asteroide que orbitó cerca de la Tierra fue el 1998 OR2 el 29 de abril de 2020, cuyo tamaño era más grande que el 2001 FO32, pero se calcula que esta roca espacial pasará a menor distancia.

El acercamiento del próximo asteroide será una oportunidad para que los astrónomos puedan comprender de manera más precisa el tamaño y el brillo de su superficie, elementos que ayudarán a conocer mejor la composición del cuerpo celeste.

Más del 95% de los asteroides que se acercan a la Tierra similares al tamaño del 2001 FO32 han sido descubiertos, rastreados y clasificados.

La agencia espacial estadounidense, la NASA, difundió este lunes el primer audio de Marte, un leve sonido de viento captado por el vehículo de exploración Perseverance, así como un video de la llegada de ese dispositivo al planeta rojo.

Un micrófono dejó de funcionar durante el descenso, pero el Perseverance fue capaz de captar audio una vez que ya estaba detenido sobre la superficie, informó la agencia de noticias AFP.

Ingenieros de la NASA reprodujeron una pequeña grabación de audio que, según ellos, responde a una racha de viento en Marte.

El video de alta definición, que dura tres minutos y 25 segundos, muestra el despliegue del paracaídas blanco y rojo de 21,5 metros.

Luego se ve cómo se desprende el escudo de calor que protegió al vehículo en su descenso y posterior llegada al cráter Jezero, en medio de una nube de polvo.

«Son videos realmente asombrosos», dijo Michael Watkins, director del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en un conferencia con periodistas. «Los miramos sin parar todo el fin de semana».

«Es la primera vez que hemos podido capturar un acontecimiento como la llegada a Marte», añadió, siempre según AFP.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, dijo que el video del descenso del Perseverance es «lo más cerca que uno puede estar de aterrizar en Marte sin ponerse un traje de presión».

El Perseverance fue lanzado el 30 de julio de 2020 y aterrizó en ese planeta el jueves pasado.

Por su parte, Jessica Samuels, jefa de la misión del Perseverance en la superficie marciana, dijo que se está preparando un vuelo del pequeño helicóptero que transporta el vehículo, llamado Ingenuity.

Pero aclaró que «el equipo todavía está estudiando» esa misión. «Todavía no hemos decidido un sitio» donde hacerlo, añadió.

Con Ingenuity se intentará el primer vuelo en otro planeta, aunque para ello tendrá que lidiar con una atmósfera que tiene el 1% de la densidad de la terrestre.

La misión de Perseverance está programada para que dure dos años y es probable que el vehículo siga operativo bastante tiempo más.

Su predecesor, el Curiosity, todavía funciona a ocho años de su llegada a Marte.

En los próximos años, la tarea de Perseverance será recolectar 30 muestras de rocas y tierra en unos tubos sellados, que serán enviados a la Tierra en algún momento a partir del 2030, para ser analizados.

Del tamaño de un vehículo SUV, el Perseverance pesa una tonelada, está equipado con un brazo robótico de más de dos metros, tiene 19 cámaras, dos micrófonos y un conjunto de instrumentos de vanguardia.

Marte fue más cálido y húmedo en un pasado muy lejano, y pese a que exploraciones previas determinaron que era habitable, Perseverance tiene la tarea de determinar si realmente alojó alguna forma de vida.

Extraerá sus primeras muestras en el verano boreal y de paso desplegará nuevos instrumentos para buscar materia orgánica, analizar composiciones químicas y apuntar un láser contra rocas para analizar el vapor, abundó AFP.

Uno de los experimentos involucra un instrumento que puede obtener oxígeno de la atmósfera marciana que está compuesta principalmente por dióxido de carbono. Un proceso parecido al de un vegetal en la Tierra.

La idea es que en un futuro los seres humanos no tengan que transportar el oxígeno desde la Tierra en cada viaje, que es crucial para el combustible de los cohetes y obviamente para respirar.

Perseverance es el quinto vehículo de exploración que llega a Marte. El primero llegó en 1997 y todos han sido estadounidenses.

El país ya piensa en una futura misión tripulada a Marte, pero los estudios son todavía preliminares.

La instantánea, que fue tomada por una cámara alojada en el ‘jatpack’ del robot, muestra a Perseverance justo antes de que sus ruedas se posen sobre el planeta rojo.

La NASA compartió en sus redes sociales una imagen espectacular captada este jueves por su róver Perseverance momentos antes de tomar tierra en la superficie de Marte.

«El momento que mi equipo soñó durante años ya es una realidad. Atrévanse a [hacer] grandes cosas», escribió la agencia espacial estadounidense en el perfil de Twitter dedicado al róver marciano.

La fotografía, que fue tomada por una cámara alojada en la mochila propulsora del robot, muestra a Perseverance justo antes de que sus ruedas toquen por primera vez la superficie del planeta rojo, completando su histórico amartizaje.

Otra de las fotografías compartidas por la NASA fue tomada por la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y muestra al róver flotando sobre Marte en su paracaídas durante la fase final de su descenso.

La primera foto que envió a la Tierra Perseverance muestra el horizonte de Marte. A diferencia de otros róvers de la agencia, la mayoría de las cámaras de Perseverance toman imágenes en color.

perseverance

Después del aterrizaje, las cámaras Hazard instaladas en el astromóvil también captaron una de sus ruedas sobre la tierra marciana.

El objetivo principal de la misión Perseverance en Marte es la investigación astrobiológica y la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. Además, el róver recopilará datos sobre la geología y el clima del planeta rojo y almacenará regolito (fragmentos de rocas, minerales y polvo que quedan en la superficie del planeta), allanando el camino a la futura exploración humana de Marte.

Perseverance también intentará producir oxígeno a partir del dióxido de carbono existente en la atmósfera de Marte. El programa de investigación está diseñado para durar mínimo dos años terrestres, pero lo más probable es que continúe en el tiempo.

Para moverse por la superficie, Perseverance cuenta con seis ruedas de medio metro de diámetro, parecidas a las que usa el róver Curiosity. Además, el nuevo vehículo de exploración espacial dispone de múltiples instrumentos científicos de alta tecnología, incluido un dron.

La nave espacial Mars 2020 de la NASA, con el rover Perseverance y el Helicóptero Ingenuity Mars dentro, se posó en Marte a las 17.56 de Argentina y de inmediato emitió señales de que comenzó a funcionar en la superficie del planeta rojo.

Del tamaño de un auto compacto, equipado con siete sistemas de sensores desarrollados desde hace más de seis años para ayudar a identificar y recolectar muestras que permitan investigar la vida en Marte y cargando con la primera aeronave que volará en el planeta rojo, comenzó una misión que durará al menos un año marciano, de 687 días.

La misión

Lanzado el 30 de julio de 2020, el rover Perseverance buscará señales de vida microbiana pasada, recolectará muestras selectas de rocas y sedimentos para su envío futuro a la Tierra, caracterizará la geología y el clima de Marte y allanará el camino para la futura exploración humana más allá de la Luna.

Es el quinto rover de la NASA en Marte y el noveno aterrizaje en el planeta rojo
Es el quinto rover de la NASA en Marte y el noveno aterrizaje en el planeta rojo

Perseverance también transporta un experimento tecnológico, el helicóptero Ingenuity Mars, que intentará llevara cabo el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta.

Además de caracterizar la geología y el clima del planeta, el rover se centrará en la astrobiología o el estudio de la vida en todo el universo.

«Para citar a Carl Sagan», dijo Gentry Lee, ingeniero jefe de la Dirección de Ciencias Planetarias del JPL, «‘si vemos un erizo mirando a la cámara, sabríamos que hay vida actual y ciertamente antigua en Marte, pero basada en nuestras experiencias pasadas, tal evento es extremadamente improbable».

«Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias y el descubrimiento de que existía vida en otras partes del universo ciertamente sería extraordinario», añadió.

¿Vida en Marte?

Los científicos de la misión Mars 2020 creen que el cráter Jezero, el sitio de aterrizaje de Perseverance, podría albergar tal evidencia; saben que hace 3.500 millones de años, Jezero era el sitio de un gran lago, con su propio delta del río, y creen que si bien el agua puede haber desaparecido hace mucho tiempo, en algún lugar dentro del cráter de 45 kilómetros de ancho, o a lo largo de su borde de 610 metros de altura, biofirmas de que la vida una vez existió allí podrían estar esperando.

«Esperamos que los mejores lugares para buscar biofirmas serían en el lecho del lago Jezero o en los sedimentos de la costa que podrían estar incrustados con minerales de carbonato, que son especialmente buenos para preservar ciertos tipos de vida fosilizada en la Tierra», declaró Ken Williford, científico adjunto del proyecto de la misión del rover Perseverance Mars 2020 en el JPL.

«Pero mientras buscamos evidencia de microbios antiguos en un mundo alienígena antiguo, es importante mantener la mente abierta», agregó.

Tecnología y mando a distancia

El quinto rover de la NASA al cuarto planeta desde el Sol lleva un nuevo conjunto de instrumentos científicos para aprovechar los descubrimientos del rover Curiosity de la NASA, que ya confirmó que partes de Marte podrían haber sustentado la vida microbiana hace miles de millones de años.

Cualquier búsqueda de biofirmas incluirá el conjunto de cámaras del rover, especialmente Mastcam-Z, ubicado en el mástil del rover, que puede acercarse para inspeccionar objetivos científicamente interesantes.

El equipo científico de la misión puede encargar al instrumento SuperCam de Perseverance, también en el mástil, que dispare un láser a un objetivo prometedor, generando una pequeña nube de plasma que puede analizarse para ayudar a determinar su composición química.

Primeras imágenes enviadas desde Marte
Primeras imágenes enviadas desde Marte

Si esos datos son lo suficientemente intrigantes, el equipo podría ordenar al brazo robótico del rover que se acerque para verlo más de cerca.

Para hacer eso, Perseverance se apoyará en uno de los dos instrumentos en la torreta al final de su brazo; PIXL, el instrumento planetario para la litoquímica de rayos X empleará su diminuto pero poderoso haz de rayos X para buscar posibles huellas químicas de vidas pasadas.

El instrumento SHERLOC (Análisis de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos) tiene su propio láser y puede detectar concentraciones de moléculas orgánicas y minerales que se han formado en entornos acuosos.

Juntos, SHERLOC y PIXL proporcionarán mapas de alta resolución de elementos, minerales y moléculas en rocas y sedimentos marcianos, lo que permitirá a los astrobiólogos evaluar su composición y determinar los núcleos más prometedores para recolectar.

Una esperanza perdurable del equipo científico es encontrar una característica de la superficie que no pueda atribuirse a nada más que a la vida microbiana antigua y una de ellas podría serun estromatolito.

En la Tierra, los estromatolitos son montículos rocosos ondulados formados hace mucho tiempo por la vida microbiana a lo largo de las costas antiguas y en otros entornos donde abundaban la energía metabólica y el agua.